美首次探测到木卫二羽流喷出的水蒸气

北京，11月19日(记者刘霞)——木星的卫星木卫二被认为是太阳系中最有可能孕育外星生命的行星之一。一个巨大的海洋位于它的冰壳下面。此前，探测器曾观察到木卫二上有羽状物的间接证据。现在，美国科学家发表了一篇文章，称他们第一次直接探测到了这种羽流释放的水蒸气。

这项最新研究的主要作者、美国宇航局行星科学家卢卡斯·帕格尼尼说:“科学家们已经发现了整个太阳系中生命的两种基本元素:化学元素(碳、氢、氧、氮、磷和硫)和能量，但第三种主要元素液态水一直是人们所向往的。尽管我们在这项研究中没有直接在木卫二上探测到液态水，但我们发现了水蒸气。”

根据美国太空网18日的报道，从2016年2月到2017年5月，帕格尼尼和他的同事利用夏威夷的凯克天文台对木卫二进行了17次夜间观测，木卫二是一个3100公里宽的木卫二。2016年4月26日晚，我们发现了强红外光形式的水汽信号。计算表明大约有2300吨水蒸气。

他们认为，水蒸气来源于羽流，羽流可能来自欧罗巴下面的海洋或其地壳中正在融化的冰层，因为观测到的水蒸气体积比“外源过程”可能产生的体积大得多。所谓的外生过程包括木星的强辐射带从木卫二表面剥离水分子。

有各种证据表明木卫二有羽状物，包括最新的研究结果和哈勃望远镜探测到的氢和氧原子(可能是由于水分子被辐射分解的缘故)等。科学家们也越来越确信木卫二上的羽流不会如此频繁地出现，这与从土卫二南极持续漂移的羽流非常不同，土卫二南极由100多个持续强大的间歇泉产生。

对天体生物学家来说，土卫二和木卫二的羽流非常重要，因为它们向太空注入了潜在可居住环境的“*样本”。机器人也许能够捕捉到它们，并获得更重要的信息来寻找外星生命的“线索”。美国国家航空航天局即将推出的欧罗巴快速航行也许能够做到这一点。

“欧罗巴快速帆船”将于20世纪20年代中期发射。它将对木卫二进行近距离研究，以确定木卫二及其海洋的特征，并为未来可能穿过木卫二一根或多根羽毛的生命探索着陆器寻找着陆点。