大熊猫是什么时候爱上竹子的？

大熊猫的“素食”历史可能只有几千年，而不是一些研究人员所说的几百万年。

先前的研究表明，熊科的大熊猫在数百万年前就开始吃竹子了，但最新的研究挑战了这一观点，并认为大熊猫的饮食习惯在相对较近的时期发生了变化。

古代大熊猫不是严格的“竹子”食者。资料来源:紫苏·伊斯泰尔哈斯/明登电影公司

《当代生物学》上发表的报告显示，大熊猫(Ailuropoda melanoleuca)大约在5000 -7000年前才开始吃竹子。也就是说，在此之前，大熊猫的饮食和栖息地比研究人员预期的要复杂和多样得多。

武汉大学的动物学家赵华斌说，最新的时间测量方法明显不同于过去提出的时间点。"我很高兴看到这项新研究的发表。"

赵华斌自己的研究支持了大熊猫几百万年来一直是竹子“专家”的原始观点。2010年，他参与撰写的一项研究显示，大约400万年前，大熊猫失去了品尝美味的能力——新鲜是一种与肉和其他食物相关的味道。

2007年，古生物学家描述了200万年前一只古大熊猫的头骨。这只大熊猫曾经生活在中国南部。它有强壮的牙齿和下颚，可以磨碎植物纤维。研究人员认为这表明熊猫已经开始以竹子为主食。

来源:皮克斯拜

古代和现代的熊猫非常不同。

魏是中国科学院动物研究所的保护生物学家，也是这项最新研究的合著者。他说大熊猫并不像现在这样一直隐居在竹林里。他们过去生活在非常多样化的栖息地，这也有助于他们多样化的饮食。

为了确定大熊猫饮食习惯改变的时间，魏和他的同事分析了古代大熊猫和现代大熊猫骨骼和牙齿中稳定同位素(不随时间衰减的化学元素形式)的比率。

稳定同位素分析可以帮助科学家重建大熊猫过去的饮食和生活环境。一个生物吃了肉或植物后，食物的化学标记会留在体内。通过对不同的组织取样，科学家可以大致了解不同生命阶段动物的饮食。骨骼中的稳定同位素可以揭示生物晚年的饮食概况，而牙齿中的稳定同位素可以揭示生物在釉质形成的早期阶段吃了哪些食物。

魏的团队测量了生活在至少5000年前的大熊猫骨骼和牙齿中的稳定同位素，然后将结果与20世纪70年代至本世纪初死亡的野生大熊猫的结果进行比较，以了解大熊猫的饮食习惯。

研究结果清楚地表明，与今天的大熊猫不同，大熊猫的祖先有非常多样化的饮食，这可能是由于他们当时生活在更复杂的环境中，如热带森林。

大熊猫菜单

“这是我所知道的关于熊猫饮食的历史和演变的第一次深入研究。”斯洛文尼亚卢布尔雅那大学的野生动物生态学家杰克·霍普金斯说。然而，这项研究并没有确切说明古代大熊猫吃什么，只是说它们的饮食与现代大熊猫不同。

"我想知道古代大熊猫吃什么食物."洛杉矶拉布雷亚沥青坑博物馆的古生态学家亚历克西斯·麦卡里说。要得到这份详细的菜单，人们必须知道哪些动物和植物是在古代大熊猫的胃里消化的。

Mychajliw认为这并不容易，因为在化石记录中很难找到古代大熊猫可能吃过的食物。她还说，尽管如此，这样的研究可以提供一些线索，帮助研究人员理解为什么大熊猫现在只喜欢竹子，以及为什么大熊猫的生态位缩小了这么多。

对古代大熊猫栖息地了解得越深，就能更好地保护现代大熊猫种群。“如果我们知道是什么变化导致了大熊猫栖息地的减少，我们就可以制定更好的保护策略。”赵华斌说道。

Mychajliw也相信“在我看来，这是挖掘过去、从未来学习保护物种的好方法。”