古生物学家揭秘最古老树木如何生长

新华社南京10月24日电(记者王觉岳)记者从中国科学院南京地质古生物研究所获悉，一个由中国、英国和美国学者组成的小组在一项新的研究中揭开了最古老的树木如何生长的神秘面纱。这些树在3.9亿年前首次出现，现在已经灭绝。与现有的树木不同，它的茎中不仅有一个维管束，而且还有一个由多个维管束组成的网格系统。

分枝蕨类植物出现在中泥盆世晚期(约3.9亿年前)，是迄今为止最早的大树。先前的研究表明，分支蕨类植物可以长到4到5米高。然而，它们的内部结构如何以及如何实现加厚生长仍然是一个未解之谜。

近年来，研究人员在*塔城地区发现了硅化保存蕨类植物化石。这些保存精美的化石是迄今为止最早的硅化木材，为最终揭开最古老的树木生长之谜提供了基础。

研究人员发现，与现有树木相比，枝蕨的茎结构和生长方式明显不同。在普通树木中，起支持和运输作用的组织维管束通常是一个整体。通过连续的二次生长，它使树干变粗，并产生年轮。然而，在泥盆纪蕨类植物中，至少有几十个维管束系统相互独立，交织成一个网。它们通常为圆柱形，与其他疏浚组织形成三维网格系统。在维管束的网格系统中，每个单个维管束可以生长得更厚以产生生长环。同时，维管束系统通过相互分裂和增殖而不断扩大，从而实现整棵树的加厚。

“分枝蕨类代表一种独特的植物类型，形成了最早的森林。它们已经完全灭绝了，它们的内部结构和生长机制在现存的树木中是看不到的。”领导这项研究的中国科学院南京地质古生物研究所研究员徐红河说。

相关的研究结果发表在24日的《美国国家科学院院刊》(PNAS)上。