古老粪便能为我们讲述人类迁移史

据国外媒体报道，“眼不见，眼不见”是我们冲厕所时的常见心态。然而，在上个世纪，一些化学家没有遵循通常的途径，而是想找出人类排泄物的实际去向，并提出了多种方法来测量污水中粪便的污染程度。这不仅包括水处理厂排放的废水，还包括环境废水，尤其是污水倾倒场附近的河流和水体。人类排泄物最显著的特征是一种叫做5β粪便甾醇的分子，它是由以胆固醇为食的肠道细菌产生的。虽然这种分子也存在于其他脊椎动物的粪便中，但通过测量粪便中甾醇与其他化合物的比例，可以很容易地确定它是否是人类粪便。

自20世纪70年代以来，粪便甾醇频繁出现在环保相关文献中。例如，一项研究发现，每年有多达500万吨的污泥被倾倒在纽约长岛的海底。但是不久前，在斯堪的纳维亚最北部工作的科学家发现了污泥的新用途。位于阿姆赫斯特的麻省大学的一组古代气候研究人员从挪威洛夫顿群岛的利兰湖提取了湖底沉积物的核心。尽管该地区位于北极圈内，但由于墨西哥湾流的影响，这里相对温暖。人类在这里断断续续地生活了几千年。研究人员希望将该地区居民数量的变化与气候变化进行比较。科学家认为，即使是最小的温度变化也会影响人类在这里耕作和生存的能力。

研究人员通常认为沉积物核心中的木炭和花粉痕迹是人类存在的证据。然而，这种做法并不可靠:自然火灾也会产生木炭，农作物花粉可能是被远处的风吹走的。马萨诸塞大学的研究小组发现，利兰湖底部的沉积物含有足够的粪便甾醇，可以被检测出来，这可以清楚地记录过去7000年来人类的活动。利用沉积物中的粪便甾醇含量和植物标记物(如叶蜡等。)，研究人员已经成功地恢复了过去2000年中人类离开并涌入湖滨地区的记录。研究结果显示，当时的人们砍伐了树木，改变了地形，但是在斯堪的纳维亚半岛的其他地方，他们极易受到气温变化和政治动荡的影响。借助粪便甾醇和其他粪便化学物质，我们可以准确地确定某一地区的人类居住地。此外，研究小组甚至在人类到达之前从沉积物中发现了野生食草动物留下的化合物，其详细程度令人惊讶。

该研究小组去年发表了一篇论文，描述了其研究成果。他们在论文中指出，湖底沉积物中的粪便甾醇可以帮助考古学家和其他研究人员追踪人类的长期迁徙历史。目前，还不清楚有多少研究人员会采纳这个建议。我们只能默默地希望这些古老的排泄物能被科学家广泛使用，帮助我们了解留下这些排泄物的祖先。