袋狼基因组为其灭绝提供线索

最后被捕获的袋熊之一

照片来源:保罗·波普尔/波普尔福托/盖蒂

1936年12月7日，最后一只已知的袋熊在澳大利亚的霍巴特死亡。袋熊是有袋食肉动物，曾经从新几内亚迁徙到塔斯马尼亚。12月11日，研究人员在《自然-生态和进化》杂志上报道了该物种的完整基因组(链接到论文)。这项工作为理解袋熊的衰落及其与它的远亲犬科惊人的相似性提供了线索。

遗传学家先前已经对袋狼的线粒体基因组进行了测序，这是通过母系遗传的一小块DNA，使用的是从美国华盛顿史密森学会保存的袋狼毛发。在最新的研究中，由墨尔本大学发育遗传学家安德鲁·帕斯克领导的团队通过对一个月大的袋熊组织取样，获得了一个更长的核基因组。这只袋熊于1909年在她母亲的育儿袋中被发现，并被保存在酒精中。

与线粒体基因组相比，核基因组包含了更多关于物种祖先的信息。该小组发现遗传多样性急剧下降，表明袋熊的数量在大约12万到7万年前开始下降。这是在人类到达澳大利亚之前。塔斯马尼亚魔鬼基因组中也发现了类似的模式。

参与测序工作的墨尔本大学进化发育生物学家Charles Feigin怀疑寒冷的气候减少了这两个物种的栖息地，使它们更容易受到人类活动的影响。

虽然袋狼和犬科动物之间没有特别密切的关系，但这两种动物有一个共同的祖先，生活在大约1.6亿年前，它们的头部形状极其相似。这表明这两个物种可能以相似的方式适应了食肉生活。

为了测试这种趋同进化，费金和帕斯克领导的团队鉴定了81个蛋白质编码基因。犬科动物和袋狼在这些基因中获得了相似的变化，包括一些在头骨发育中起作用的基因。然而，没有一个改变的基因似乎是在自然选择的条件下进化的，所以自然选择不可能使这两个物种具有共同的特征。

相反，研究人员认为，不影响蛋白质序列但影响蛋白质表达方式的DNA决定了两个物种都有长鼻子和其他一些特征。(慢慢地)