“旅行者1号”探测器接近太阳系边缘

这张照片显示了美国宇航局航海家1号探测器正在检查一个新的太空区域。

这张图显示航海家1号探测器沐浴在从南向北移动的太阳风粒子中。

北京时间12月5日，根据美国宇航局网站上的报道，美国宇航局的旅行者1号宇宙飞船已经到达太阳系边缘一个未知的新区域，科学家们认为这是它最终进入星际空间之前将越过的最后一道屏障。

科学家把这个全新的空间区域比作带电粒子的磁场高速公路，因为在这里，太阳的磁力线和行星际的磁力线相互连接。正是这种联系使得来自太阳系内部的低能粒子向外逃逸，同时让一些来自外太空的高能带电粒子渗透到太阳系内部。在进入这个区域之前，带电粒子开始向四面八方四处移动，就像一辆被困在当地高速公路上的日光层内的汽车失去了耐心。

旅行者号探测器项目小组认为，这个新到达的区域应该留在太阳系的日光层内，因为太阳磁力线的方向没有重大变化。科学家预测，当旅行者号探测器开始到达星际空间边缘时，这些磁力线的方向将会改变。周一，关于这一发现的详细信息在旧金山举行的年度美国地球物理会议上公布。

加州帕萨迪纳喷气推进实验室(JPL)的旅行者探测器项目科学家爱德华·爱德华·斯通说:“尽管旅行者1号仍然受到太阳系的影响，但我们已经可以开始感觉到外面的世界是什么样子了，因为来自内部和外部的粒子不断地在这个磁场高速公路的交叉点上来来往往。”。他说:“我们相信这是我们星际空间漫长旅程的最后一站。我们认为离我们最终离开太阳系只有几个月到几年的时间了。我们没有预料到这个新的空间区域，但是对于旅行者的探测器，我们已经习惯了新的发现。”

2004年12月，“旅行者1号”开始穿越太阳系的终端激波区。从那以后，宇宙飞船一直在太阳系最外围的边界区域航行，这个区域被称为“太阳风鞘”。在这个区域，来自太阳的带电粒子流的速度，即所谓的太阳风，突然从原来的超音速下降，变得更加湍急。随后，“旅行者1号”探测器在稳定的环境中运行了五年半。后来，探测器发现向外移动的太阳风粒子的速度降低到零。与此同时，周围空间的磁场强度开始上升。

来自两个专门用来探测旅行者1号探测器上带电粒子的装置的数据显示，旅行者1号探测器于2012年7月28日首次进入这个奇怪的磁场高速公路区域。这个地区的面积一直处于混乱之中。它已经离开航海家号好几次，并接近了好几次。8月25日，探测器再次进入该区域，此后其周围的空间环境已经稳定。

美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的斯塔米托斯·克里米吉斯是旅行者号探测器低能粒子探测设备的首席科学家。他说:“如果我们仅凭带电粒子来判断，我们会认为我们已经到达了日光层的外侧。但是我们必须检查所有设备提供的完整信息，只有时间才能告诉我们，我们目前对太阳系边界的判断是否正确。”

探测器发回的数据显示，每次旅行者号飞船进入这个“磁场高速公路”区域时，磁场强度都会增加，但磁场的方向并没有改变。

旅行者号宇宙飞船磁强计科学小组成员、美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心的伦纳德·布拉加说:“我们处在一个前所未有的磁场区域，其强度大约是终端激波区前端的10倍，但是磁场数据没有显示出任何证据表明我们已经进入了星际空间。磁场数据已经被证明是判断我们是否已经通过了终端震区的关键依据。所以我认为当我们最终进入星际空间时，磁场数据会告诉我们这一点。”

旅行者1号和2号都是在1977年发射的，其间有16天的间隔。他们先后对木星、土星、天王星和海王星进行了近距离检查。旅行者1号已经成为迄今为止距离太阳180亿公里的最远的人造物体。它的信号到达地球大约需要17个小时。作为其姊妹飞船，“旅行者2号”是迄今为止最长的连续人类探测器，目前距离太阳约150亿公里。旅行者2号探测器所在的区域也观察到了与旅行者1号类似的环境变化。然而，这种变化发生的速度要慢得多，所以科学家认为旅行者2号并没有到达旅行者1号所在的“磁场高速公路”区域。

所有两个旅行者号探测器都是由美国宇航局喷气推进实验室开发和控制的。该项目目前是美国国家航空航天局太阳物理系统观测项目的一部分，由美国国家航空航天局华盛顿科学任务委员会太阳物理部资助。阅读更多关于美国宇航局网站的信息