无人机成野外生物学家新帮手

无人机被用来把大象赶出居民区。照片来源:马拉大象项目

詹姆斯·埃克勒·埃克鲁皱起眉头，听着远处大象刷刷灌木丛的沙沙声。大约3000头大象分散在塞伦盖蒂平原北部的马赛马拉野生动物保护区(肯尼亚西南部的一个大型野生动物保护区，与坦桑尼亚北部的塞伦盖蒂国家公园无缝连接，面积超过2600平方公里)。

在这个巨大的森林保护区很难找到大象，但它们与当地村民的冲突非常普遍，这对大象和人类都非常有害。一旦图尔卡纳追踪者埃克鲁开始瞄准这群大象，马拉大象项目的负责人马克·戈斯就试图帮助它们脱离危险。首先，他希望通过跳跃吓跑大象。然后他部署了一个新工具:一架四叶遥控直升机。

戈斯允许四轴飞机鹦鹉增强现实。无人机在低空以之字形飞行。当大象听到嗡嗡声时，它们认为蜜蜂来了——蜜蜂蛰了大象敏感的鼻子。但是这一次大象不怕雄蜂。戈斯将不得不再次尝试把大象赶到一个相对安全的野生动物保护区。

像戈斯这样的野外生物学家正在加紧使用遥控飞机。这种遥控飞机，也称为无人驾驶飞行器，正在成为野生动物管理和偷猎的重要工具。价格不再是主要考虑因素:鹦鹉的遥控飞机价格为戈斯300英镑，但一架更坚固、飞行时间更长的遥控飞机可能要花费数千美元。

无人驾驶飞行器被广泛用于动物保护领域，在尼泊尔用于监控老虎，在日本用于识别鲸鱼，在苏门答腊的热带雨林中用于计算大猩猩的巢穴。澳大利亚阿德莱德大学的保护生态学家连平·科预测，在不久的将来，无人机“将会像一副双筒望远镜一样重要”。2012年，Koh和其他人联合成立了一个名为“无人机保护”的非营利组织，旨在培养在热带地区使用无人机保护环境的能力。下个月，该组织将与简·古道尔协会在美国华盛顿特区联合组织一次无人机使用培训班。

然而，无人机长期以来被证明比双筒望远镜更具多功能性。例如，在南非，无人驾驶飞行器被部署在奥利凡茨西部保护区，以减少日益猖獗的偷猎活动——猎人正在猎杀犀牛角。犀牛角可以磨成传统药物，每只价格可达25万美元。该项目是由马里兰大学计算机科学教授托马斯·斯金茨提出的。他设计的算法帮助驻伊美军预测了*分子可能在道路上埋炸弹的地点。金色飞贼意识到，同样的数字计算结合无人机的使用将有助于相关人员拦截偷猎者。

飞贼开发了一系列的计算机程序，可以利用天气、月相、地形以及偷猎者和犀牛的典型行为等数据来指挥无人机的飞行目标位置。无人驾驶飞行器监视可以在保护区捕获偷猎者，并形成强大的威慑力量。"偷猎者现在知道即使在晚上也能看到他们。"告密者说，“大多数偷猎者都离开了这里。”无人驾驶飞行器的部署将很快扩展到邻近的克鲁格国家公园。

肯尼亚自然资源保护主义者伊恩·道格拉斯-汉密尔顿说，为了保护大象，无人驾驶飞行器“将为打击偷猎的力量提供直接的战术优势”。道格拉斯-汉密尔顿是利用全球定位系统颈环和卫星图像追踪大象的先驱。

对象牙需求的快速增长加剧了非法狩猎。根据野生动物保护协会的数据，2012年有35，000头大象被杀，而且这个数字可能会继续上升。道格拉斯-汉密尔顿说，在许多地区，非法狩猎已经超过了大象的繁殖率。“10头大象中有6头死于偷猎。这个物种有麻烦了。”尽管技术不是万灵药，但无人机也可以进行更精确的动物种群调查，并绘制它们的迁徙路线，以帮助管理者引导大象避免与当地村民发生冲突。

“尽管农民和大象之间没有互动，”戈斯指着灌木丛附近新种植的玉米地说，“这些动物可能会来到这里践踏庄稼。人们几乎没有保护大象和揭露其中偷猎者的经济动机。”戈斯还计划在无人机上安装热成像摄像机，以便在夜间探测偷猎者。然而，他说，在击败偷猎者之前，当地居民需要确信大象不仅是一种威胁。当然，如果无人机的嗡嗡声能量起作用，他也愿意尝试。(张章)(原名“放下望远镜，飞行无人机”)

中国科学新闻(2014-05-08第三版国际版)

阅读更多

科学相关报道