欧洲为两项太空项目开绿灯

LISA项目预计于2034年启动。资料来源:欧空局/曼努埃尔·佩杜绍特

6月20日，欧洲航天局(ESA)批准了两项太空任务——一项是寻找一个像家一样的地方，另一项是探测宇宙历史上最大的灾难。

欧空局的科学规划委员会批准了行星凌日和恒星振荡(柏拉图)计划向前推进。2026年，该计划将开始在天空中寻找能够取代地球的类地行星(这些行星与其母星之间的距离适合生命的存在)。

与此同时，委员会已将激光干涉仪空间天线(LISA)项目列入欧空局的任务清单，这意味着规划者现在可以开始详细设计了。2034年，LISA将开始探测太空中的引力波，即由星系碰撞和中心超大质量黑洞的旋转和合并引起的宇宙振动引起的涟漪。

“我们感觉棒极了，”LISA的负责人、德国汉诺威马克斯·普朗克重力物理研究所的负责人卡斯滕·丹兹曼说。他说:“我们知道我们会起飞，所以我们必须努力。”

LISA项目酝酿已久。这个项目的想法最早出现在20世纪80年代，由欧空局在20世纪90年代初首次提出。同时，当引力波经过时，激光被用来精确测量两者之间的距离，从而探测到短期的挤压和空间伸展。

该计划原本打算由欧空局和美国航天局联合实施，但后者因预算问题于2011年退出了LISA。结果，欧空局缩减了其项目设计，但LISA错过了该机构科学项目计划的两个早期发射时段。

随着美国的LIGO探测器在2015年首次探测到引力波，以及欧空局的LISA探路者任务(旨在验证LISA项目中使用的技术)在2016年取得成功，LISA终于看到了曙光。

丹兹曼说:“LIGO和丽莎探路者的任务非常重要。这是真正的天文学。LIGO发现了4个黑洞，它还会发现更多。莉萨·探路者的使命表明它胜任这项工作。我们只需要增加更有效的设备和更多的激光功率。”

LIGO的成功也为美国参与LISA项目提供了新的动力。美国宇航局现在计划提供10亿欧元项目的20%，该项目可用于建造激光和望远镜进行观察。

柏拉图联盟于6月20日在瑞典斯德哥尔摩举行了一次例会，以加快项目的运行。柏拉图项目是欧空局的一个中型项目，预算不到5亿欧元。目标是列出一份类地行星的清单，包括在明亮的类日恒星的可居住区内质量约为地球1.5倍的系外行星。为了找到它们，探测器将配备26个望远镜，每个直径12厘米，可以连续监测大约50%的天空。

PLATO项目还将开展敏感的“天体地震学”研究，即利用恒星内部振动引起的星光微小变化来确定其相关特征，如年龄、质量和半径。

类似于美国宇航局的行星猎人开普勒太空望远镜，柏拉图探测器将基于寻找恒星亮度的微弱变化——这意味着一颗行星经过它前面，这就是所谓的过境方法。当结合地面径向速度观测(测量归因于行星重力的恒星“摆动”)时，物理学家可以计算行星的密度和可能的组成。

“柏拉图”号探测器最初的“六年任务”是从拉格朗日L2的众多恒星和类地行星中寻找类日恒星系统，拉格朗日是太阳和地球之间的引力平衡点，距离地球约150万公里。

柏拉图之前被欧空局科学规划委员会选为“宇宙20年愿景”计划中的第三个中型任务。根据欧空局在其网站上发布的公告，计划研究太阳和太阳风的太阳轨道飞行器将于2017年发射，而绘制“黑暗宇宙”几何图形的欧几里德探测器将于2020年发射。

欧空局指出，柏拉图项目有助于研究“宇宙20年愿景”任务中的两个关键问题，即行星的形成和生命出现的条件以及太阳系的运行。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2017-06-22，第二版国际)

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