NASA新一代系外行星“猎手”将进入新轨道

科学日报，华盛顿州，4月18日(记者刘海英)-东部时间18日18时52分(北京时间19日6时52分)，美国宇航局的“凌日外行星探测卫星”(TESS)从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地起飞，搭载SpaceX的“猎鹰9号”火箭，开始搜寻外行星。

TESS原定于4月16日发射，但由于需要额外的导航控制分析，推迟到4月18日。如果一切顺利，它将在60天内进入一个以前没有使用过的高地球轨道(HEO)，并开始为期两年的太阳系外行星探测任务。

苔丝是美国宇航局继开普勒任务之后第二个最重要的外行星探测器。虽然中天法(系外行星探测方法之一，通过目标恒星视觉亮度的变化来确定行星的存在)被用于像开普勒天文望远镜一样的测量，但是TESS的搜索目标和覆盖空域与后者不同。TESS调查的目标恒星距离地球30到300光年，远比开普勒目标恒星近，所以它们的亮度比开普勒目标恒星高30到100倍。这对于科学家使用地面观测站和空间望远镜进行后续观测和研究来说更加方便。然而，与只能扫描固定小块空间的开普勒任务不同，TESS最终将覆盖至少85%的空域。它将在两年内至少27天内逐一测量26个24 × 96空域，每两分钟记录一次目标星的亮度，每半小时拍摄一次被测空域的全帧图像。

美国宇航局的科学家表示，他们将从大约20万颗恒星中选择15000颗作为主要调查目标。预计在整个任务期间将会发现20，000颗系外行星，其中至少有50颗大小与地球相似，而不超过两颗地球大小的行星将达到500颗。这些行星将在未来20年成为天文学家的新研究目标。