大红斑在变小

木星的大红斑正在经历一些变化。资料来源:美国航天局

太阳系中最大的行星风暴似乎越来越小。最新的研究表明，木星的标志性大红斑，一个已经被观察了数百年的反气旋风暴，现在小到只能吞噬一个地球。150年前，当它是最大的时候，它可以跨越地球的四个直径。相关结果最近发表在《天文学杂志》上。

美国宇航局最近的一项研究综合了对木星大红斑(可追溯到1870年)的所有连续观察，发现它从1878年开始收缩，直到20世纪20年代才短暂恢复。近几十年来，大红斑的直径每年缩小约230公里。

“风暴是动态的。这是我们在木星的大红斑上观察到的。”负责这项研究的美国宇航局戈达德太空飞行中心的艾米·西蒙说，“它的大小和形状不断变化，风向也在变化。”

然而，根据访问过木星的航天器的观测结果——从1979年的航海家号到1995年的伽利略号，再到正在进行的朱诺号任务——尽管大红斑的尺寸越来越小，但它的重量却在增加。“朱诺”刚刚发回了木星这一特征的壮观特写。随着时间的推移，风暴中云层的顶部变得比以前更高，其反射率也越来越高。

“在大气中，旋转的柱体必须保持一种叫做旋涡的能量。如果它正在收缩但没有加速，那么它必须伸展。”西蒙说，她和她的团队主要依靠哈勃太空望远镜的数据和美国宇航局“朱诺”号宇宙飞船的高分辨率图像来观察木星的大红斑。这种延伸也可以解释为什么大红斑从2014年到2017年变得更加橙色。高空气体有可能通过暴露在更多的紫外线辐射下而改变颜色。

据信，大红斑是由围绕木星上下旋转的高速对流维持在一个恒定的纬度上，随着时间的推移逐渐向西移动。这与木星的向东旋转正好相反。然而，观测结果表明，它的向西运动一直在加速。西蒙说，这可能与风暴周围的条件有关，地球上的飓风正以同样的方式被“操纵”。

西蒙还说，在17世纪60年代可能已经发现了类似的风暴类型。“这场风暴比19世纪的大红斑小，所以我们怀疑他们看到了一场不同的风暴，最终消失了。”(宗华)

中国科学新闻(2018-03-18，第二版国际)