科学家解开阿尔瓦雷斯龙类恐龙手指消失之谜

记者从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所了解到，徐星研究员领导的国际研究团队24日在学术期刊《当代生物学》上发表了最新研究成果。他们在中国发现了两种新恐龙:Bannykuswulatensis和Xiyunykuspengi，这加深了科学家对阿尔瓦雷斯手指“消失”之谜的理解。

徐星解释说，在进化过程中，四足动物的手指或脚趾数量已经减少了许多倍。例如，马的化石系列展示了马如何从多趾进化到今天的单趾。有趣的是，科学家在阿尔瓦雷斯恐龙身上也发现了这种情况:阿尔瓦雷斯恐龙是兽脚类恐龙，有着极其奇怪的形状和非常短但非常强壮的前肢。每个前肢只有一个专门的大指甲，但头骨和后肢与鸟类相似。这些奇怪的特征让科学家们对这些恐龙的系统发育位置、生物地理进化历史和生态位感到困惑和争议。

解决这一争议的关键是尚未完全专门化的早期阿尔瓦雷斯化石。然而，古生物学家还没有发现阿尔瓦雷斯化石原始群(生活在晚侏罗世)和进步群(生活在晚白垩世)之间的中间类型。他们不知道这些变化是如何发生的。

这次科学家报道的两种恐龙——2005年在*准噶尔盆地发现的西羽龙和2009年在内蒙古自治区西北部发现的半龙，刚刚填补了原始和进化群体之间9000年的进化空白。

徐星说:“从早期阿尔瓦雷萨龙的长而扣人心弦的前肢(接近原始兽脚类动物的前肢)，到半爪龙和西爪龙的前肢(具有特殊爪子的长前肢)，再到晚期阿尔瓦雷萨龙的高度特化和功能性缩短的单指前肢，这种转变以渐进的方式持续了近5000万年。”

这篇文章的合著者，南非威特沃特斯兰德大学的科尼尔博士认为这种进化可能与食物的变化有关。他们有强壮的手和大爪子，但他们的上下颚非常脆弱，就像恐龙的食蚁兽和食蚁兽一样早期的阿尔瓦雷萨龙有典型的食肉牙齿和更有利于抓住猎物的手。只有晚期的阿尔瓦雷萨龙进化出巨大的单爪，这可能是用来挖掘和摧毁腐朽的木头和蚁巢，并吃掉里面的蚂蚁或白蚁。

"这些化石记录是解剖学特征进化的最好证明."这篇文章的合著者、美国乔治华盛顿大学的教授詹姆斯·克拉克说:“像进化生物学中经常提到的其他例子一样，比如‘马化石序列’，这些恐龙展示了进化分支中的生物如何随着时间的推移改变它们的生态位，从食肉变成食虫。”

这两种新恐龙的化石标本是由内蒙古龙浩地质古生物研究所教授徐星、詹姆斯·克拉克和林坦率领的联合考察队发现和收集的。徐星说，在过去的几十年里，中国已经产生了一批最重要的恐龙化石标本。“我们的国际实地调查小组近年来取得了很大进展，并将继续取得更多成果。(齐芳)