开普勒空间望远镜“病愈” 观测到星云

开普勒任务观测到的恒星形成星云。资料来源:美国航天局/JPL-加州理工学院

一个受损的开普勒任务意外地享受着生命的第二个春天。随着未来三年对宇宙的扫描，这颗系外行星探测器现在正把注意力集中在太阳系的星团、银河中心和系外行星上。就在上个月，开普勒任务开始观察覆盖天蝎座和蛇夫座年轻恒星的气体云。

这台望远镜最初是为了寻找银河系中围绕其他恒星运行的类地行星而设计的，自从机械故障后的再生过程以来，它已经产生了第一批数据。开普勒的科学团队仍在忙于分析最初行星搜索任务的数据，因此美国宇航局的开普勒管理人员为天文学家们留下了广阔的空间，为开普勒的第二次任务——K2——寻找特殊目标。

对于仓促修理的设备，它做得很好。科学家刚刚处理了九月份获得的第一批观测结果K2。他们说这些数据是有希望的，这使得他们渴望更多的数据。

K2的一个限制是开普勒任务在运行过程中必须与太阳同步，这迫使望远镜大约每80天改变一次视场。这对于捕捉围绕类似太阳的恒星运行的类地行星来说太短了，但是它允许K2追踪其他天体，例如新形成的星团。

明年2月，开普勒太空望远镜将把注意力转向著名的昴宿星团和阿鲁迪巴星团，接下来是蜂窝星团和M67星团。天文学家选择这些天体是因为它们里面的恒星年龄相同，所以它们的亮度和颜色很容易计算。这些观测还可以提供行星系统早期发展的快照，这将有助于解决关于行星形成和迁移的争议。

其他观察机会留在离家更近的地方。在开普勒任务之前的观测中，天文学家发现海王星大小的大型冰冻物体是银河系中非常常见的行星。今明两年，开普勒任务将指向太阳系中的冰冻天体海王星和天王星，希望通过观察地震振动的闪烁来了解它们的内部结构。

开普勒任务是世界上第一个探测外星行星的宇宙飞船。它于2009年3月6日在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射。这是美国宇航局探测类地行星的第一个探测器。在至少三年半的任务期间，开普勒任务在天鹅座和天琴座观察了大约100，000个恒星系统，以寻找类地行星和生命的迹象。

2013年5月，开普勒太空望远镜遭遇重大故障，卫星基本停止了正常的观测工作。如果美国宇航局的工程师不能及时修复它，这个耗资6亿美元的太空项目很可能会过早夭折。8月19日，经过几个月的分析和测试，开普勒望远镜项目小组正式宣布，它将放弃将望远镜恢复到完全工作状态的努力，转而考虑望远镜在不利条件下能承担什么样的科学任务。

开普勒望远镜于2012年11月完成了主要的科学任务，并立即开始了为期四年的延期计划。它的主要科学任务是寻找围绕太阳系外遥远恒星运行的系外行星。然而，由于三个反作用轮无法组装以维持望远镜的正常工作状态，前一个项目小组决定分析之前收集的大量数据，而工程师小组则试图修复有故障的反作用轮，并积极考虑如果修复失败，高级空间望远镜是否仍能承担其他类型的科学任务。(赵茜·Xi)(原标题:“开普勒”在第二个春天开花)

中国科学新闻(2014-103第二版国际版)

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