法国科学家在西伯利亚冻土中发现史前巨型病毒

新华社巴黎3月4日电(记者龙建武)一组法国病毒学家4日宣布，他们已经发现了世界第三大病毒。史前病毒已经在西伯利亚的冻土中储存了3万多年。

法国国家研究中心和马赛大学的联合实验室当天发布了一份新闻稿，称其研究小组从俄罗斯远东楚科奇自治区采集了一份冻土样本，证实了“西伯利亚髓病毒”的存在，该病毒存在于史前人类尼安德特人灭绝的时候。

这种巨大的病毒直径超过0.5微米，可以在光学显微镜下观察到。它与其他两种超大型病毒非常不同，是目前人类已知的第三种超大型病毒。此前，科学家分别在2003年和2013年发现了拟态病毒和潘多拉病毒。

起初，这种形状像古代酒瓶的病毒(Pithos指古希腊陶罐)让专家们认为它只是“潘多拉病毒”的变种。经过深入分析，发现这是一种全新的病毒，除了它的近距离出现外，与“潘多拉”几乎没有什么共同之处。

这种能够感染变形虫的新型病毒对人类或动物无害，但其基因组数量多于最有可能导致人类疾病的病毒(如流感和艾滋病毒)。这些常见的病毒有十几组足以繁殖的基因。“髓样病毒”有大约500组基因，远远少于“潘多拉病毒”的1900-2500组，但它在细胞中的自我复制模式更为复杂。

根据新闻稿，研究表明，这些储存在土壤中的病毒在3万多年前就可以存活，并且仍然具有传染性。这意味着，如果北极地区的气候变暖和工业发展导致永久冻土融化，可能会对人类公共健康造成威胁。

研究人员进一步解释说，一些被认为已经被消灭的病毒，如天花病毒，其繁殖过程类似于“髓病毒”，可能会复活。现在看来，这样的场景可能不再是科幻情节了。