撞地小行星探测计划扩展至南半球

这位艺术家拍摄的靠近地球的小行星照片来自美国宇航局

由美国国家航空航天局资助的探测可能撞击地球的小行星的望远镜网络将首次扩展到南半球，而南半球仍然缺乏这种大规模的小行星监测。这些额外的观测站不仅能探测到可能伤害人类的小行星，还能探测到彗星、超新星和其他天体。

美国国家航空航天局8月13日证实，将在未来四年内提供380万美元，用于支持赤道以南两个小行星搜索观测站的建设和运行。研究人员计划在南非建造一个天文台，但仍在考虑第二个天文台的位置。

这些观测站将与位于毛伊岛和夏威夷的两个现有望远镜阵列连接起来，并将成为夏威夷大学运行的“小行星撞击地球连续警报系统”(ATLAS)的一部分。

在2017年发现的2057颗近地小行星中，超过95%是在包括ATLAS在内的三个北半球天文台发现的。然而，这些对北方天空的观测忽略了南方天空的30%，这意味着任何可能撞击地球的小行星都是“看不见的”。

"通过在南半球放置望远镜，我们将增强保护地球的能力。"马萨诸塞州波士顿附近的一家天文学咨询公司——近地天体科学公司的蒂姆·斯帕尔说，“总会有一些我们从北方看不到的东西。”

对天文学家来说，南半球的ATLAS观测也非常吸引人，因为在南半球的天空中有许多有趣的东西。“如果你想看银河中心，那就是你想要的地方。”马萨诸塞州剑桥小行星中心主任马修·霍尔曼说。他指出，即将到来的望远镜可以产生整个天体物理学领域的数据。

然而，南半球的ATLAS装置的主要目的是发现相对较小的小行星，这些小行星经常被大型望远镜忽略。科学家此前认为，导致恐龙灭绝的小行星直径为9公里，但较小的太空岩石也会造成严重损害。

2013年，一颗直径20米的小行星在空中爆炸，导致俄罗斯车里雅宾斯克地区的人们被烧伤、割伤和骨折。同时，研究人员认为，在1908年的通古斯卡事件中，一颗直径50米的小行星摧毁了数千平方公里的俄罗斯森林。

在亚利桑那州图森市的卡特琳娜巡天系统中，那些大型望远镜更擅长发现太阳系外的小行星。然而，目前的阿特拉斯望远镜可以探测到离地球更近的小天体，即离地球750万公里以内的天体。这些望远镜通过相对快速地扫描整个天空来做到这一点，这也让研究人员有更多的机会首先探测地面上的这些小行星。

阿特拉斯系统还安装了探测快速移动天体的软件。火奴鲁鲁夏威夷大学的约翰·托里是ATLAS的创始人和首席研究员，他说，其结果是，在撞击发生前的几天到一周内，该网络可以发现与车里雅宾斯克和通古斯卡事件大小相同的小行星。

今年6月初，该系统通过提供一颗直径为1.8米的名为2018年洛杉矶的小行星的轨迹数据证明了它的价值，这颗小行星划过非洲的天空。研究人员后来在博茨瓦纳发现了这块太空岩石的碎片。自2015年开始观测以来，阿特拉斯已经发现了171颗飞行轨迹接近地球轨道的小行星。

华盛顿特区的美国宇航局行星防御官员林德利·约翰逊(Lindley Johnson)表示，南方相对便宜的ATLAS系统将允许天文学家“每天或每两天覆盖整个夜空，从而提供尽可能多的警报。”

夏威夷大学ATLAS的首席助理研究员拉里·丹诺说，南半球的ATLAS天文台上线后，“我们将一天24小时报道夜空。”他说:“你看得越多，结果就越好。”

近地小行星是指那些轨道与地球轨道相交的小行星。这样的小行星有可能撞击地球。这些小行星一旦撞击地球，将会造成毁灭性的威胁。天文学家认为它们只能在轨道上存在1000万到1亿年。它们要么最终与内行星碰撞，要么在接近行星时被逐出太阳系。这个过程可能会消耗大量的小行星，但似乎小行星仍在被补充。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2018-08-16，第二版国际)