天文爱好者发现失联卫星

图像卫星图像来源:美国航天局

沉寂多年后，美国国家航空航天局的一颗卫星打电话回家了。

在美国国家航空航天局的磁层顶12年后，极光全球探测图像卫星最终被一位天文学家发现，并仍在发送信号。在最近的一篇博客文章中报道的这一发现意味着美国国家航空航天局可能重新开始这项任务，这项任务曾经为研究地球磁层提供了一个无与伦比的视角。美国国家航空航天局后来在1月30日宣布，图像卫星是“活着的”，主控制系统仍然可以运行。

天文学家斯科特·蒂利利用业余时间研究间谍卫星的无线电信号。这一次，他在高地球轨道寻找祖玛的证据，祖玛是一颗被认为发射后失去联系的美国卫星。然而，蒂利没有找到“祖玛”，而是从一颗标有“2000-017A”的卫星上得到一个信号，他知道这颗卫星与美国国家航空航天局的图像卫星是一致的。

图像卫星是一颗用来对地球磁层成像的卫星。它于2000年3月推出，并于2005年12月意外失去联系。据说电源控制器向应答器供电可能有问题。这颗卫星耗资1.5亿美元。

得克萨斯州休斯顿莱斯大学的空间等离子体物理学家帕特里夏·雷夫(Patricia Reiff)是IMAGE项目的联合主持人，她说，蒂利宣布这一发现后，前IMAGE科学团队的成员迅速行动起来。里夫说:“它很可能还活着。”这些信号中似乎还有其他数据，这可能意味着卫星上的六个仪器中的一些仍在工作。

自从蒂利宣布这一发现以来，项目科学家已经花了几天时间疯狂地挖掘以前的软件和记录。美国宇航局后来在一份声明中说，马里兰州约翰霍普金斯大学的应用物理实验室成功收集了卫星遥测数据，显示卫星识别号是166，这是图像卫星的识别号。与卫星相关的数据显示，至少主控制系统仍能运行。

声明称，美国宇航局戈达德太空中心将继续分析卫星数据，以了解卫星的状态。这一过程需要一到两周时间，因为卫星使用的旧软件和数据库需要更新。

早些时候，美国宇航局表示，IMAGE卫星使用的硬件和操作系统已经不存在，其他系统已经更新了几个版本，需要大量的“逆向工程”工作。如果数据被成功解码，该机构将试图打开卫星上的科学设备来了解这些仪器的状态。

在失去联系之前，IMAGE卫星被认为是一次成功的任务。这颗半吨重的卫星携带的仪器就像一个望远镜，提供了被地球磁场捕获的带电粒子的全局视图。IMAGE的仪器捕捉到了内部磁层中原子碰撞喷射出的高能中性粒子，从而形成了该区域及其与太阳相互作用的大规模图像。里夫说，这是一种从未被取代的能力。“这对于当前的空间天气非常有价值，并且真正理解了全球磁层对太阳风暴的反应。”

不幸的是，在图像卫星的扩展任务中，它的信号在2005年圣诞节前消失了。当时的任务总是完美的，美国宇航局最终将损失归咎于驱动卫星转发器的控制器故障。

然而，IMAGE卫星仍有可能在轨道上调整其姿态，因为地球将在一段时间内阻挡卫星的太阳能电池板，从而耗尽其能量。这种现象发生在去年和五年前，这可能会触发它的重启。

如果图像被复活，它的轨道将很好地监控地球的北极光区域。雷夫补充说，想到卫星可能会回来，真是令人兴奋。这让她想起了使命的座右铭:“真正的探索之旅不是寻找新的风景，而是拥有新的视角。”

赖夫说:“整个团队都在等待图像卫星和地面之间真正的信息交流。”

(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2018-02-01第二版国际版)