美小行星“猎人”选定落脚点

小行星贝努表面的岩石比科学家预期的要多。资料来源:美国航天局

美国宇航局最终在小行星贝努上选择了一个地点——明年，奥西里斯-雷克斯探测器将尝试在那里着陆，并在返回地球之前收集岩石和土壤样本。

奥西里斯-雷克斯自2018年12月以来一直围绕着本努运行，研究本努的表面并寻找最安全的着陆点。探测器的着陆目标是一个叫“夜莺”的区域，此外，还有一个叫“鱼鹰”的备用区域。

12月12日，美国宇航局表示，如果一切顺利，奥西里斯-雷克斯将在两个地点之一着陆，并向小行星表面注入氮气，以扬起灰尘并收集珍贵的样本。

从地质学的角度来看，本奴相当“危险”。OSIRIS-REx需要移动到开阔的沙地上，以避免碰到大石块或吸附超过2厘米的大石块，否则过滤器将被堵塞。科学家最初认为贝努被沙子覆盖，探测器很容易取样，但当奥西里斯-雷克斯号到达时，他们发现情况并非如此——贝努的表面覆盖着巨大的岩石，几乎没有开阔的区域。

为了在更小的目标区域着陆(16米宽，而不是之前预计的50米宽)，工程师们加强了航天器的自主导航能力。在下降过程中，奥西里斯-雷克斯将定期拍摄小行星表面的图像，然后决定是否继续搜寻样本。当科学家研究返回的图像并决定如何进行时，奥西里斯-雷克斯可以接近并仔细观察本努，然后上升到更高的高度。

“我相信我们会拿到样品的。”该任务的首席研究员、图森亚利桑那大学的行星科学家但丁·劳埃塔说。

“夜莺”位于北半球的贝努，一个140米宽的陨石坑中。它的表面是寒冷、黑暗和多沙的。鱼鹰位于赤道附近一个较小的火山口。

"直到最后一刻，这两个地方还很近。"劳埃塔说。另外两名候选人没有进入最终选举。

美国国家航空航天局行星科学部门的负责人洛里·格雷在加利福尼亚州旧金山举行的美国地球物理联合会会议上宣布了这一决定，随后他说，“这不是一个容易的决定。”

OSRIS-REx收集的数据显示，本努偶尔会从其表面喷射出微小粒子的冲击波。当陨石撞击，温度变化导致表面破裂，或者阳光蒸发埋藏的冰时，就会发生这种情况。但是科学家说他们不认为这些粒子会在这次探针取样中引起问题。

奥西里斯-雷克斯号是美国宇航局第一个执行小行星取样返回任务的探测器。Benu是一颗黑暗的原始小行星，类似于早期太阳系中携带水和其他重要化学物质的小行星。

奥西里斯-雷克斯计划在2020年8月收集样本，之后它将离开本努，并于2023年返回地球。

另一个探测器，日本的隼鸟2号，载着小行星龙宫的碎片，正在返回地球的途中。它在今年的几次着陆中收集了有关“龙宫”的信息，包括在“龙宫”表面投下一颗“炸弹”来探测小行星物质。

相关论文信息:https://doi.org/10.1038/d41586-019-03795-8