世纪大彗星或撞入太阳消失 飞船将观测

目前在太空中的ISON彗星将于今年11月28日左右到达近日点，届时世界各地的多艘航天器将对其进行观测。

北京时间9月25日，据美国《新科学家》杂志网站报道，ISON彗星曾被全世界密切关注，被许多人认为是新一代的“世纪大彗星”。现在，这颗彗星几乎成了一个不显眼的“斑点”但是随着彗星继续接近太阳，它逐渐减少的光环并不能阻止许多航天器开始调整以准备观测彗星。这是一个难得的机会。科学家普遍认为彗星是代表太阳系最早物质的理想样本。

然而，在这个时候，美国宇航局最近宣布，其著名的彗星观测航天器深空撞击探测器已经失去了与地面的联系，由于一个故障。

就在去年，当ISON彗星第一次被发现时，它的亮度非同寻常，甚至一些科学家预测它的亮度将超过满月。然而，它随后的发展令人失望，它的亮度远远低于预期水平。在其发现的早期，观察到了一系列的喷发。起初，人们认为它代表着一颗巨大的彗星，但后来发现它实际上是一种现象，当彗星在外太阳系运行时，附着在彗星上的一层厚厚的二氧化碳干冰正在挥发。

对天文学家来说，这些早期爆发是一件好事。亚利桑那大学的卡尔·赫根罗瑟说:“我们从未从如此遥远的空间观察到彗星如此靠近太阳。”因为它在发现的早期就明显爆发了，科学家们已经密切关注它，并且有足够的时间来制定详细的观测计划，这对于一般的掠日彗星来说是不可能的。

太阳系哨兵

ISON的第一个景点将于今年10月1日出现，届时这颗彗星将移至离火星约1000万公里的地方。约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的凯里·里斯说:“火星在太阳系中的位置最好。”

美国宇航局的火星侦察轨道器(MRO)，目前正在火星轨道上运行，将使用哈勃太空望远镜拍摄这颗彗星的清晰图像。在此期间，欧洲航天局在火星轨道上运行的“火星快车”探测器和美国航天局在火星表面工作的“好奇号”和“机遇号”火星车也将参与观测工作。

大约在同一时间，科学家还将在地球高层大气中进行第一次高空气球观测。9月下旬，美国将在新墨西哥实施一项名为“ISON彗星气球快速反应”的高空气球观测计划。其目的是测量ISON彗星排放的水蒸气和二氧化碳含量。同样在约翰·霍普金斯大学应用物理实验室工作的郑继宗说:“没有其他航天器可以进行这些测量。”

10月，当这颗彗星进一步靠近太阳时，围绕水星运行的美国宇航局信使号探测器将对ISON彗星进行观测。11月28日左右，当彗星经过离太阳最近的位置时，一组用于监测太阳活动的太空望远镜将承担实时监测任务。

不幸的是，美国宇航局的深度撞击探测器将无法参与这次联合观测。宇宙飞船取得了杰出的成就。它于2005年向坦普尔-1号彗星发射了一枚撞击器，并于2012年观测到了ISON彗星。就在上个月，美国宇航局遗憾地宣布，它已经失去了与航天器的通信。

灰尘和烟火

然而，即使没有深度撞击航天器的参与，目前的观测小组也足以获得大量数据，使科学家能够了解彗星的起源和组成。当彗星坠入炽热的太阳时，真正的烟火将上演。当彗星到达近日点时，彗星会遇到太阳的高温，其表面的岩石和尘埃会融化蒸发，这样科学家就有机会通过光谱手段了解它的物质组成。

这一考验也将使科学家能够评估彗星的“坚固性”。事实上，天文学家非常怀疑脆弱的ISON彗星能否在这场灾难中幸存下来。然而，正如美国哈佛-史密森尼天体物理学国际小天体中心主任蒂莫西·斯帕尔所说，“我们正在密切监视。如果这颗彗星在穿过近日点时分裂，那么我们将有机会获得高质量彗星新鲜物质的光谱。”

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