小行星撞击杀光树上的鸟儿

来源:细胞出版集团

六千六百万年前，一颗小行星撞击地球，杀死了非鸟类恐龙。现在，研究人员在5月24日的《当代生物学》杂志上报道了小行星撞击对鸟类的影响。植物化石记录和古今鸟类生态学等各种证据表明，在白垩纪至第三纪早期灭绝事件中幸存下来的唯一鸟类生活在地面上。这显然是因为小行星撞击已经摧毁了世界各地的森林，这将需要数百年甚至数千年才能恢复。

巴斯大学进化研究中心的丹尼尔·菲尔德(Daniel Field)是这项研究的主要作者，他说:“我们用各种方法将故事拼凑在一起，并得出结论，小行星撞击后森林的破坏解释了为什么树栖鸟类在这次灭绝事件中无法生存。在森林恢复之前，现代树栖鸟类的祖先并不“生活”在树上。”

研究人员分析了植物化石记录，发现小行星撞击地球后，全球森林几乎被摧毁。然后，他们利用鸟类的进化关系和生态习惯来追踪鸟类生态在进化过程中的变化。这些分析表明，所有现存鸟类和所有在灭绝中幸存下来的鸟类的最近共同祖先很可能生活在陆地上。

相比之下，许多生活在恐龙时代末期的鸟类表现出树栖习性。然而，这些物种在白垩纪-古近纪灭绝后并没有存活下来，而是进化成了迄今已知的任何现代鸟类。

“今天，鸟类是世界上最多样、分布最广的陆生脊椎动物，有近11000种。在6600万年前的种族灭绝中，只有少数鸟类幸存下来，而今天惊人的鸟类多样性可以追溯到这些古代幸存者身上。”菲尔德说。

研究人员表示，这些发现说明了地球历史上重大事件对主要生物群进化轨迹的基本影响。未来，研究小组将继续探索森林恢复的确切时间和鸟类的早期进化辐射。(唐峰)

中国科学新闻(2018-05-28第二版国际版)