全球首项中子星探索任务启动

科学日报北京6月5日电(记者张)据美国宇航局官方网站近日消息，该机构正式启动了世界上首个专门研究中子星的任务——向太空发射中子星内部成分探测器(NICER)。这项太空任务有望揭开中子星“心脏”区域的秘密，并让科学家获得更多关于极端物质状态的重要信息。

中子星被认为是“宇宙中最奇怪的物体”。它们是除黑洞外密度最高的恒星。它们的“体重”相当于恒星的体重，但它们的直径可能只有20公里。它们的密度远远高于地球上任何物质的密度，甚至温度、压力、磁场和能量辐射也不奇怪地高。根据美国宇航局的描述，一茶匙中子星物质在地球上重达10亿吨，这也使得科学家不可能模拟中子星内部的物理模型，因为它需要超越当前粒子物理学、引力物理学和高密度材料的知识。

鉴于人们无法在地球的实验室中创造中子星物质，也无法想象在如此高的密度下会发生什么，经过多年的理论讨论，美国国家航空航天局决定发射“更好”号。

该装置携带一个冰箱大小的有效载荷，装有56个x光望远镜和硅探测器。这些仪器将与国际空间站连接，测量宇宙X射线源的变化，称为“X射线时间变化”，以揭示中子星内部奇怪的物质状态以及这些恒星表面和内部的物质组成。同时，探测器还可以验证快速旋转的中子星是否可以用于空间导航。

美国宇航局计划在SpaceX向国际空间站运送货物的任务中，使用猎鹰9号运载火箭发射NICER探测器。美国宇航局戈达德太空中心的科学家说，中子星内部物质的性质是一个困扰了几十年的难题。科学家们提出了许多理论模型来描述中子星内部的物理现象。现在有了NICER的使命，人类可以通过精确的观察来检验这些理论。