那些让你压力山大的工作，或许能延缓大脑衰老

专家建议人们退休后应该多思考。换句话说，你应该仔细制定财务计划，仔细考虑在哪里安顿下来，并决定每天在阳光下喝鸡尾酒时坐哪种颜色的沙滩椅。然而，更多地考虑这些细节还有另一个原因:更多地考虑这种费力的脑力锻炼本身有利于延缓大脑老化。

我和我在马萨诸塞州总医院和东北大学的同事研究了65岁以上的老年人，他们的记忆水平和25岁的健康人一样。科学家们称之为“超能力者”，这个词是由西北大学的神经科学家马塞尔·梅苏兰创造的。虽然没有人确切知道为什么有些人能成为超级长者，但我们相信其中一个共同的因素是严格的精神锻炼。他们不断挑战自己，在舒适区之外学习新知识。

研究发现，许多人从中年开始避免不愉快的事情:他们停止烦人的工作，开始悠闲的度假模式，甚至更加追求幸福。科学家称这种现象为“积极效应”(即他们对积极信息有更好的注意力和记忆力，更喜欢积极信息)。

没有人想过有压力的生活，所以人们摆脱消极情绪并沉溺于积极影响是非常合理的。事实上，长期的压力被称为慢性压力，它对大脑有害——具体来说，慢性压力侵蚀大脑的关键区域。

然而，并非所有的压力都是不好的。研究表明，如果你想保持思维敏捷，你的生活中需要一些压力，尤其是努力工作带来的瞬间压力。压力的突然爆发会使身体和大脑在短时间内产生负荷，这是保持大脑健康所必需的。

“超级老人情结”

为了理解这个原理，我们首先要思考记忆是如何工作的。无论何时你想记住某件事(比如车钥匙在哪里)，你不是从大脑间隙中成批提取一段记忆，而是在那一时刻在大脑中合成记忆片段来创造记忆片段。根据我们的研究，这一创造过程是由大脑中的某些区域全面完成的，包括海马、前脑岛、内侧扣带皮层和内侧前额叶皮层等。超级老人大脑中的这些区域更厚，连接更好。在这里，我称这些地区为“超级长者情结”。

“超级老人情结”的领域也结合了思想、情感、选择、梦想、视觉、听觉、嗅觉和你能察觉到的一切。它的创造过程和记忆的产生是一样的。例如，当你感到快乐或恐惧时，你的大脑会根据类似的过去经历的片段创造出这些情绪，而所有这些都是在一个超级长者情结中完成的。

此外，超级老人复合体还执行调节人体器官、激素和免疫系统的艰巨任务。这些大脑区域负责预测身体的能量需求，以保持身体活动和健康。如果你已经注意到大脑这一部分的重要性，你是对的:它们是大脑中负责协调沟通的主要中枢。它们出现在成千上万的神经科学研究中。在这里，为了方便记忆，我把它叫做“超级老人情结”。

总而言之，当超高级复合体中的关键区域能够保持它们的厚度和联系时，大脑就能够更快更有效地调节身体和创造体验。但是保持这些区域处于良好状态并不容易，因为当你控制你的身体时，它们也会产生一种压力感。那时候苦思冥想会让你不开心，就像消耗体力的体育锻炼会让你背痛一样。这些不舒服的感觉表明你停止了思考和努力工作。然而，根据我实验室的研究，如果你想获得超级长者的优势，你必须征服这些短期的痛苦。在很多情况下，这种不愉快的感觉是一个虚假的警报，事实上你仍然有空间继续使用你的精神或身体力量来玩。

为什么超级老人能坚持面对这些不适？这个问题没有标准答案，但是科学家发现，如果电生理刺激被应用到超老年人群的中间扣带皮层区域，受试者将有动力克服困难。这项研究的作者、心理学家安吉拉·杜克沃斯称这种感觉为“勇气”。

此前，一些研究人员将毅力描述为通过理性思考调节情绪的能力。然而，我们的研究表明，毅力并不是认知能力和情感之间的一场大战。毅力更像是将不适作为燃料的能力，而不是刹车的理由。

如何成为超级老人

因此，我们如何增加成为超级老人的机会？虽然不能保证，但可以尝试以下建议。

首先，我们应该有规律地忙于繁重的精神活动，并在那个时候达到不舒服的程度。选择一个你一直感兴趣的话题，不管是化学还是园艺，仔细研究直到你感到头痛。报名参加你认为有挑战性的课程，或者参加一个困难的项目。试着演奏一种乐器或学习一门外语。如果你的任务失败了，不要气馁，尽管继续尝试下一个。关键是克服学习新课程或技能的不适。

第二，如果你没有经常锻炼的习惯，尽你所能去做。研究表明，身体锻炼和精神锻炼会让身体不舒服，但对大脑有相似的影响。尽管其机制尚不清楚，但严格的锻炼可以改善同一大脑区域的厚度和连通性。例如，在一项研究中，在60岁时保持经常锻炼的人在90岁时更有可能保持健康的思维。(当然，在开始任何新的锻炼计划之前，医生必须进行沟通，尤其是当你接近退休年龄的时候。)

第三，保持健康的饮食和充足的睡眠。一些研究表明，地中海饮食富含健康脂肪，如蔬菜、水果、鱼和橄榄油，可以改善记忆，防止认知能力下降和脑萎缩。充足的睡眠对健康的记忆也非常重要。睡眠甚至可以清除大脑中的一些“废物”，如β淀粉样蛋白斑块，这是与痴呆症有关的物质。

我还会提供一些注意事项。你可能听说过数独游戏或在线“益智游戏”可以锻炼大脑。这些相对简单的活动不太可能增加你成为超级老人的机会，毕竟，这些游戏的难度不符合标准。你必须做出足够的努力来实现这种使用大脑的感觉。

现在注意还不晚。

超级老人是一个仍在研究中的科学问题。这个领域充满了重要和未知的问题。例如，我们不能最终决定超级老人是出生还是被创造出来。我们也不知道是否有些人在成为超级长者方面有领先优势，因为超级长者情结天生就比普通人厚，或者有更好的联系。我们所知道的是，对于那些在童年或青少年时期遭受不幸的人来说，超级老人情结的范围相对较薄。

我们还了解到，经常锻炼的儿童或青少年的大脑区域更厚。童年时期的锻炼可以提高记忆力和学习成绩，对大脑结构也有积极的影响，但是我们仍然需要更多的研究来确定影响的确切范围。

此外，超老年人群的损害与一系列严重疾病有关，包括抑郁症、精神分裂症、自闭症、诵读困难症、慢性疼痛、慢性压力、痴呆和帕金森综合征。

换句话说，现在关注超级长老的复杂还为时不晚。正如人们在年轻时就开始为退休福利储蓄一样，我们也应该早点记住。不要等到你老了才开始储蓄，你未来的健康可能取决于此。

目前，我和我的同事正在研究经常克服暂时不适的人是否更不容易患痴呆症和抑郁症。这些疾病与β-淀粉样斑块有关，随着人体衰老，尤其是65岁以后，β-淀粉样斑块会在大脑中积聚。我们相信，即使那些寻求和克服挑战性任务的人也有这些蛋白斑块，但这仍然有助于他们保护自己的记忆。

因此，如果你想在老年时保持思维敏捷，即使你退休了，让你的大脑和身体“回去工作”。