斯皮策望远镜或因经费短缺退出美小行星计划

2011年大灾变可能是一组小岩石(左)或包裹着大量尘埃颗粒的大岩石。

资料来源:美国航天局

除了明显的技术瓶颈之外，美国宇航局备受争议的捕捉和研究小行星的计划现在正面临另一个挑战:可用于计算小行星大小的斯皮策太空望远镜正面临关闭的困境。

斯皮策太空望远镜的红外观测能力非常重要。这种独特的技能使它能够测量天体的绝对亮度，从而直接跟踪小行星的大小。用可见光拍摄的图像不能反映小行星的真实大小，因为高反射率的岩石看起来可能比实际大。在发射探测器之前，美国宇航局需要知道小行星的确切大小。

然而，由于预算限制，该机构的天体物理部门已经提议明年关闭斯皮策太空望远镜——它在美国宇航局所有正在进行的天体物理任务的“高级审查”中得分最低。

在6月19日的小行星任务更新简报会上，德克萨斯州休斯顿约翰逊航天中心近地天体项目主任林德利·约翰逊说:“我们必须找到其他方式来支持斯皮策的行动。”这台望远镜每年花费大约1700万美元。约翰逊说，美国宇航局正在考虑几个可能的选择，包括启动斯皮策太空望远镜仅一段时间，或寻求其他研究机构和资金来源的额外资助。

同时，美国宇航局面临的另一个挑战是为小行星改向任务寻找合适的小行星。目前，有两种可能的解决方案摆在桌面上——捕捉一颗小行星或飞到一颗大行星的表面并收集一块岩石。在这两种方案中，目标直径不会超过10米。样本需要被拖到月球附近，在那里宇航员可以近距离研究它们。

关于目标小行星，美国宇航局表示，根据斯皮策太空望远镜的观测，一颗直径为6米的小行星已成为最新的“有效候选者”。

美国宇航局称:“这颗小行星名为2011年，直径约为6米。它的结构似乎包含了大量的空间，也许像一堆瓦砾。斯皮策测得的数据将小行星2011日升至“有效候选”水平。"

声明解释说，“有效候选者”是指其体积、质量和旋转速度可以被无人驾驶自动航天器捕获的小行星。此前，研究人员通过可见光观测对小行星2011年直径的大小做了非常粗略的估计。美国宇航局表示，斯皮策的热红外技术更加精确。

除了2011年的日冕物质抛射外，加上之前确认的2009年的日冕物质抛射和2013年的日冕物质抛射，美国目前已经确认三颗小行星适合捕获和探索。

美国宇航局表示，其他六颗小行星已被确定为潜在候选。其中一个名为2008HU4，将于2016年飞近地球，届时可能会确认它是否是一个“有效的候选”，另外五个将不会离地球足够近，直到2018年最终选择。此外，美国近地天体计划每年都会发现几个潜在的候选天体。

在捕获小行星岩石方面，美国航天局目前正利用航天器直接观测较大的小行星。在接下来的几年里，美国国家航空航天局预计将向该项目增加几个候选项目，可能包括本努小行星。早些时候，美国曾计划发射无人探测器来取样本努小行星。

美国宇航局还表示，捕获小行星的任务是美国识别地球可能面临的威胁的计划的一部分。截至6月9日，已确认的近地天体超过11，000个，其中1483个被视为“潜在危险”。“潜在危险”并不意味着小行星会撞击地球，而是仅仅因为它们的直径“相当大”，至少有140米，而且它们的轨道非常接近地球的轨道，在750万公里以内，所以它们需要被跟踪和监测。

美国的“小行星改向任务”自2013年开始实施。此次任务的主要内容是在20世纪20年代利用无人驾驶自动航天器将目标小行星“推入”稳定、安全的绕月轨道，然后利用高推力“空间发射系统”火箭将“猎户座”航天器送入太空，搭载宇航员着陆取样。美国宇航局认为，这个计划对于美国在20世纪30年代实现载人火星任务的目标至关重要。(赵茜·Xi)(原名“美国小行星计划候选目标”)

《中国科学报》(国际版，第二版，2014年6月23日)

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