从火星捡回块小石头需要几步？

毅力号探测器将于2021年2月登陆火星。资料来源:美国航天局/JPL-加州理工学院

目前，从火星表面“窃取”岩石的计划正在成形。

《自然》报道称，星际“掠夺”行动的第一步将于今年7月开始，届时美国国家航空航天局将向火星发射“坚忍”探测器，以收集尘埃和岩石。现在，工作人员已经详细列出了如何将这些样本带回地球。

专家认为，这是一个雄心勃勃、耗资巨大的国际项目，其中包括向火星发射几艘航天器，以获取这些宝贵的样本。

如果成功，科学家将在10年内收到从这颗红色星球上取回的岩石。"我们能在实验室里了解火星真是太好了。"美国宇航局火星探索计划的首席科学家迈克尔·迈耶说。他在最近的一次网络会议上概述了这个计划。

“恒定性”探测器只是从火星上取回样本过程的第一步。如果它能按计划在接下来的几个月发射，它将于明年2月在半岛陨石坑着陆，那里有一个古老的河流三角洲，可能有古代火星生命的迹象。“毅力”号探测器将在环绕火星的旅程中钻探或挖掘样本，并填充大约30个小型地质采样管。

到目前为止，还不清楚这些样本将如何返回地球。但经过四年的设计和规划，美国宇航局和欧洲航天局(欧空局)在过去几个月里最终确定了一项计划，包括在2026年发射一对火星航天器。

在第一艘宇宙飞船着陆后，一个小型漫游者将继续前进，拾起装满的样本试管，并把它们转移到一个“火星升降机”(一个装有样本容器的小型火箭)。稍后，火箭将被发射，将样本送入火星轨道。

然后，另一艘宇宙飞船将拾起样本容器，飞回地球。最终，它将会高速落地，并可能降落在犹他州的一个军事训练场。

整个过程包括许多第一。没有一个国家从火星表面发射过宇宙飞船，也没有两个宇宙飞船在火星轨道上相遇过。"这绝不是一项简单的任务。"美国宇航局火星探索项目负责人吉姆·沃森说。

美国国家航空航天局和欧空局将根据火星探测经验来划分工作。美国航天局计划建造样本回收着陆器和升降机，欧空局继续研究小型漫步者和将样本送回家的方法。与美国航天局不同，欧空局尚未向火星发射探测器。它原计划今年与俄罗斯航天局联合发射一颗卫星，但由于新发现的肺炎疫情，*推迟发射。

如果一切按计划进行，样本返回飞船将在2028年到达火星，漫游者将在适当的季节收集和装载样本试管。离开火星后，样本将于2031年9月到达犹他州。