美拟出资启动核聚变新项目

桑迪亚国家实验室的z脉冲设备

美国能源部高级研究计划署(ARPA-E)正准备启动一个新项目，以支持核聚变能源替代品的研究和开发，这种替代品可以超越目前的主流项目。这个消息对*实验室的一些核聚变研究人员来说是一个安慰。随着美国对国际热核试验反应堆(ITER)的捐款继续增加，他们的资金在本财政年度被完全切断。此外，它还将为少量私人资助的核聚变研究提供机会，这些研究旨在取代传统的托卡马克装置和激光核聚变方法。

8月11日，ARPA-E提前通知了一个名为“促进低成本等离子体加热和组装”(ALPHA)的新资金流程，以便研究人员有时间组建团队投标。该基金将于本月底或9月初正式宣布。作为能源部的一部分，ARPA-E项目通常有大约3000万美元的资金和每年300万美元的3年补贴。

进行能够产生能量的核聚变反应需要获得电离气体或等离子体，然后加热和压缩，直到达到数十亿度的高温——比太阳的核心还要热。不同类型的反应堆采用不同的方法:托卡马克装置等离子体密度低，但限制时间长；激光聚变使用极高的密度，但只有十亿分之一秒。

ALPHA将主要探索未经测试的中间区域——中等密度脉冲，时间约为一百万或千分之一秒。它还将分别关注一些“目标”(获得稳定和可控等离子体的方法)和“驱动”(将能量转移到等离子体以提高其温度和密度的系统)。

能源部以前通过“高能量密度等离子体”项目资助过这种方法。它资助了国家实验室利用电脉冲、磁场、激光和高能炸药压缩等离子体的实验。然而，ITER不断增加的成本减少了能源部通过这种方法获得的核聚变资金。去年10月1日启动的HEDP在2014财年被完全取消。“我很高兴ARPA-E选择了一种核聚变方法，它可以提供一条低成本的发展道路。”马里兰州聚变能源联合会主席斯蒂芬·迪恩说。