你的肠道连着脑

照片来源:nicole r. fuller/sciencesource

人类肠道排列着1亿多个神经细胞——事实上，它本身就是一个大脑。事实上，肠道与大脑对话，向血液中释放激素，并在大约10分钟内告诉人们它有多饿，或者人们是否应该吃整个比萨饼。然而，最新的研究表明，肠道和大脑之间通过一个在几秒钟内传输信号的神经回路建立了更直接的联系。这一发现可能会导致肥胖症、饮食紊乱、甚至抑郁症和自闭症的新疗法，因为它们都与功能失调的肠道有关。[科学相关文章]

2010年，美国杜克大学的神经科学家迭戈·博霍斯在观察电子显微镜时有了惊人的发现。散布在肠道内壁并产生促进消化和抑制饥饿的激素的肠内分泌细胞具有类似突触的豆荚状突起(用于神经元之间的通讯)。博霍斯知道肠道内分泌细胞可以向中枢神经系统发送激素信息，但他怀疑它们是否能像神经元一样利用电信号与大脑“对话”。如果是这样，他们将不得不通过迷走神经发送信号，迷走神经从肠道传到脑干。

为此，博霍斯和他的同事将通过神经突触传播的荧光狂犬病病毒注射到小鼠的结肠中，并等待肠道内分泌细胞和它们的“伙伴”发光。事实证明，这些“伴侣”正是迷走神经元件。研究人员在最近出版的《科学》杂志上报道了这一发现。

最近发表在《细胞》杂志上的另一项独立研究揭示了肠道感觉细胞如何造福人类的另一条线索。研究人员用激光刺激小鼠肠道的感觉神经元。它们产生一种有益的感觉，使这些啮齿动物努力重复。激光刺激还增加了多巴胺的水平，多巴胺是老鼠大脑中一种改善情绪的神经递质。

领导第二项研究的纽约西奈山伊坎医学院的神经科学家Ivan de Araujo说，这两项研究有助于解释为什么用电流刺激迷走神经可以治疗人类的严重抑郁症。这些结果也可以解释为什么吃东西让人感觉良好。他认为“即使这些神经元在大脑之外，它们也完全符合奖励神经元的定义”，也就是说，让人类更有动力，更快乐。(宗华)

相关论文信息:DOI:10.1126/science.aav4883

中国科学新闻(2018-09-25，第二版国际)