为什么生病的人会觉得嘴苦

病人经常抱怨他们的口味变了。现在，一些研究人员发现这种味觉的变化可能是由一种引起炎症的蛋白质引起的。

这种蛋白质被称为α肿瘤坏死因子。研究发现，不能产生这种蛋白质的老鼠比正常老鼠对苦味更不敏感。

受感染者、自身免疫性疾病或其他炎症患者的肿瘤坏死因子-α水平高于正常人，这种蛋白也会导致食欲不振。为了研究肿瘤坏死因子-α对味觉的影响，研究人员对转基因小鼠进行了实验，以产生这种蛋白质。

研究人员给转基因小鼠和正常小鼠提供不同口味和不同浓度的水。那些经基因修饰产生肿瘤坏死因子-α的小鼠对甜味、酸味、咸味和清淡味有正常反应，但对苦味的敏感性低于正常小鼠。

“正常老鼠会选择苦味浓度低得多的水。他们知道水是苦的，他们不喜欢它的味道，”参与这项研究的分子生物学家王红说。"但是如果没有肿瘤坏死因子-α基因，老鼠只会避开特别苦的水."

味觉敏感性

在一些实验中，老鼠会喝某种味道的水，研究人员会通过测量水瓶中水量的变化来判断老鼠对某种味道的敏感度。在其他实验中，老鼠只有几秒钟的时间喝水，一台机器会记录下它们每种味道喝水的次数——这样的实验可以最小化滞后效应。

在这两种类型的实验中，正常小鼠和转基因小鼠表现出相同的味觉偏好，这表明它们根据味觉选择饮用液体，而不是由于味觉的延迟效应。

然而，这样的行为实验不能帮助我们判断对苦味敏感度的降低是由于老鼠舌头感知苦味的部分的变化，还是老鼠大脑处理味觉信息的部分的变化。为了确定这一点，研究人员记录了将味觉信号从舌头传递到大脑的神经细胞的电活动。与正常小鼠相比，转基因小鼠末梢神经的电波活动较小，表明肿瘤坏死因子-α影响味蕾细胞。

神经免疫学家简·塞巴斯蒂安·格里高利特说，这是一个全新的说法。肿瘤坏死因子-α属于一种叫做细胞分裂素的小信号分子。这种分子最重要的功能是它在免疫反应中的作用。但是格里高利特说，这些研究人员发现，细胞因子也可以帮助调节身体的其他系统。

舌头打结

心理生物学家罗伯特·丹泽尔提醒人们，这项研究的发现可能有许多解释。例如，没有肿瘤坏死因子-α，转基因小鼠可能发育异常，因此它们可以忍受苦味。

与此同时，参与研究的研究人员也惊讶于肿瘤坏死因子-α的缺乏只影响小鼠对苦味的感知，因为他们发现许多类型的味觉细胞似乎都有这种蛋白质的受体。(一些味蕾细胞也产生这种蛋白质，但这些细胞专门感知甜味和微妙的味道。)

王说，他们的研究小组现在计划调查肿瘤坏死因子-α水平是否会变得特别敏感苦味，如果他们在生病期间增加。

(原文来自自然，原作者娜拉·罗杰斯，蝌蚪君编译，转载请注明来自蝌蚪工作人员)