为什么鸟没有牙齿？其实本来是有的

研究人员可以通过寻找留在体内的牙齿基因来推断现代鸟类何时患上“无牙症”。古代鸟类只有零碎的化石碎片，但是研究现代鸟类的基因可以揭示鸟类的谱系是如何随着时间的推移而变化的。

加州大学的生物学教授马克·斯普林格在一份声明中说，隐藏的DNA是解开进化史秘密的有力工具。

现代鸟类有弯曲的喙和强壮的消化道来帮助它们磨碎和加工食物。但是1861年在德国发现的始祖鸟化石表明，鸟类的祖先是有牙齿的爬行动物。科学家现在知道，鸟类是从食肉恐龙进化而来的，比如霸王龙，它的嘴里长满了锋利的牙齿。

但是没有人知道这些动物的牙齿在进化过程中发生了什么。斯普林格说，现代鸟类祖先掉牙齿的历史已经消失了150多年。

在新的研究中，研究人员想知道鸟的牙齿脱落是否发生在单一事件中。这意味着是否所有鸟类的祖先都没有牙齿，或者无牙只出现在不同的鸟类谱系中。

为了找到答案，他们研究了控制牙齿生长的基因。在脊椎动物中，牙齿的形成涉及六个基因，它们对牙釉质(牙齿外的硬组织)和牙本质(牙齿下的钙化)的形成至关重要。

研究人员在代表几乎所有鸟类的48种鸟类中寻找可能导致这6种基因失活的基因突变。研究人员表示，鸟类牙质和珐琅质的基因突变表明它们的祖先已经丧失了形成牙齿的能力。

他们发现，所有鸟类的牙齿和珐琅质相关基因都有相同的基因突变。斯普林格说，48种鸟类的失活基因突变表明，这些鸟类在1.16亿年前牙齿上失去了珐琅质。

研究人员还发现，珐琅质和牙质的这种基因突变也发生在其他无牙脊椎动物身上，如海龟、犰狳、树懒、土豚和穿山甲。

最接近现代鸟类的爬行动物是短吻鳄，这六种基因都在发挥作用。