冰与火的行星

信使号水星探测器最近发现水星含有意想不到的成分和一个“倾斜”的磁场，而水冰也可能包含在其陨石坑的永久阴影区域。

2011年3月17日，行星科学家们都松了一口气。发动机点火15分钟后，美国宇航局的信使号水星探测器终于减速，并被水星的重力困住。这标志着它97亿公里旅程的结束，同时它至少一年的水星在轨探索正式开始。

[图片说明:在太阳系内部，水星的钾和钍的丰度比高于其他天体。版权所有:美国国家航空航天局/JHU/杀伤人员地雷/CIW。

这些发现也对试图解释水星起源的一些理论提出了质疑。由于水星有一个异常大的铁芯，一些科学家认为这是由水星的位置决定的。在这个理论中，水星和地球一样，从太阳星云中聚集物质，并发展成一个铁芯。然而，在年轻的太阳之后发生了剧烈的爆炸，吹走了水星的外层物质。但是新的发现排除了这种可能性。

第二种观点认为水星和地球本质上是非常不同的。这两颗行星形成于太阳星云的不同部分。靠近太阳的行星将通过物质的增长而成长，并拥有更多的金属。然而，“信使”的结果并不符合它。

这就只剩下一个仍然安全的理论。也许水星在开始时有更多的物质，但是后来它与一个和它一样大小的天体相撞，导致地壳和外地幔被剥离，只留下一个非常大的铁芯。有趣的是，这个理论非常类似于月球撞击形成的理论。

这一观点至少与分光计的一些发现一致，但是科学家仍然需要更多的数据来证明它可以应用于所有的检测结果。不管撞击假说能否持续，行星科学家将发展新的理论来解释这些观察结果。

到2011年9月，信使号已经完成了一年任务的一半。然而，要完全分析它发回的数据需要更多的时间。这个过程就像一个谜。这些难题中的每一个都会让行星科学家更接近真相，更深入地了解我们的太阳系。