美就小行星项目问计全球

美国宇航局的“大挑战”是加速对威胁小行星的探索。资料来源:美国航天局/JPL-加州理工学院

6月18日，在华盛顿总部，美国航天局官员发起了一项一石二鸟的行动——主要目的是寻求社会各界的帮助，但这也是为了增强美国航天局雄心勃勃的捕捉小行星计划的影响力。

“大挑战”是奥巴马总统美国创新战略的一部分。美国宇航局首席技术专家杰森·凯斯勒说:“我们需要找出所有小行星可能对人类构成的威胁，并找到对策。”哈罗德·雷策玛在美国宇航局总部会议上说，因为许多近地小行星直径大于40米，一旦它们撞击地球，就能直接摧毁一座城市。目前，科学家面临的挑战非常艰巨。Reitsema是利用私人资金利用卫星寻找小行星的想法的主要设计者。他说:“在这里，我想强调“大挑战”活动的重要性。”他指出，当天文学家需要在一年内找到10万颗小行星来发展强大的防御系统时，他们实际上一年只能找到1000颗小行星。

凯斯勒承认问题的存在，但他辩解道:“我们实际上有能力证明人类比恐龙聪明。”毕竟，恐龙被一颗直径10公里的巨大小行星摧毁了。奥巴马总统2014财年的预算包括一笔2000万美元的投资，用于加强美国航天局正在进行的对“近地天体”的探索。凯斯勒说，“巨大的挑战”将向更深的方向发展:将会有奖金鼓励探索创新，而民用科学项目将会吸引更多的业余天文学家加入探索，并就如何改进和促进美国航天局现有的工作征求各行各业的建议。美国宇航局充分利用外部智慧的努力开始在内部电话会议上显示成果，包括一位退休太空工程师提出的许多问题和建议，他认为自己是“奇怪的天才”。

“大挑战”旨在加速对威胁小行星的探索，这与美国宇航局4月初宣布的捕捉小行星的任务是一致的。美国宇航局需要找到一颗非常特殊的小行星，然后发射太空探测器捕捉一颗直径7到10米、重量500吨的小行星，并将其拖到月球附近的轨道上，供宇航员观察。这颗小行星的大小和形状必须适中，并且在围绕太阳的正确轨道上。许多行星科学家都很担心:没有人能及时找到足够多的小行星来满足美国宇航局的太空探测器发射计划。

美国宇航局从两个层面对这些担忧做出了回应。美国宇航局呼吁世界各地的所有组织和团体——私人或公共，学术或其他——提出想法，并共同讨论如何完成捕捉小行星的任务。美国宇航局官员澄清说，宇航员在小行星上着陆的任务不需要按照之前的时间表在2021年完成。该任务最迟可能推迟到2025年，但仍能实现奥巴马总统让宇航员在小行星上着陆的目标。

美国国家航空航天局还计划从美国国家航空航天局咨询小组会议、公众集会和有针对性的应用中收集信息。美国宇航局官员表示，美国宇航局将以任务概述的形式展示由此获得的信息。(段鑫)

《中国科学报》(国际版，第二版，2013年6月20日)