“旅行者”2 号揭开海王星的秘密

海王星离太阳可远了，绕太阳公转一圈需要 165 年，从发现海王星到现在，海王星还没绕太阳走完一个圈呢。海王星与天王星就像一对双胞胎，有很多相似之处。譬如，它们在九大行星中都属于中等个，比木星和土星小，而比其他行星大，海王星的直径是 49400 千米，只比天王星略大一些。另外，这两颗行星的平均密度、大气状况和内部结构均无太大的差别。

1989 年 8 月 24 日，“旅行者”2 号历经 12 年艰辛，辗转来到海王星附近，进行了有史以来对海王星的第一次近距离观测。此时它距海王星大气仅 4827 千米，人们从美国电视台播放的传真录像中看到海王星庞大的圆面几乎占满了 1/4 的天空。探测期间发回的两万多张照片和大量资料，今天文学家惊叹不已。

从照片上看到，海王星充满活力，厚厚的大气中狂风夹裹着白色的甲烷云狂飞乱舞。湍急的气流上下翻滚，好不热闹。在海王星的南半球有一个醒目的大黑斑，其形状、位置和相对于行星的大小竟和木星的大红斑如出一辙。除此之外，还看到 3 个亮斑和 2 个暗斑。然而，6 年后，当哈勃太空望远镜再次观测海王星时，这些特征已不存在了，而在北半球上出现了一个较小的黑斑。可见海王星的大气活动是很强烈的。

“旅行者”2 号发现海王星也有磁场，有辐射带，并在南北极发现了美丽的极光。

“旅行者”2 号发现海王星有 5 条环带，里面的 3 条比较暗，外面的两条比较亮。过去天文学家在地面间接发现的“海王星之弧”实际上也是一条完整的环，只是因为环内物质分布得不均匀，有几段很亮，而别处较暗，从而给人一种断断续续的感觉。

海王星环的发现最终肯定了环带是 4 颗类木行星所具有的共同特征。