美科学家发现阳光“推力”可改变小行星轨道

新华网北京12月7日电阳光照射在小行星表面，会产生一种微弱的“推力”，改变小行星的运行轨道。美国天文学家最近宣布，他们首次观察到了这种被称为雅科夫斯基效应的现象，这将有助于更好地了解近地小行星对地球的威胁。

大约100年前，俄罗斯工程师雅科夫斯基提出，小行星表面受阳光照射升温后，会向外辐射热量，这一过程会产生微弱的反作用力。由于小行星表面各地区温度不同，辐射热量的速率也不同，产生反作用力不均衡，会影响小行星的轨道，作用就像一个很小的火箭发动机。

科学家认为，对太阳系内部的某些小行星，雅科夫斯基效应会拉近它们与地球的距离，增加它们对地球的威胁。但由于雅科夫斯基效应非常微弱，用光学望远镜很难察觉小行星轨道在其作用下的变化。

美国宇航局喷气推进实验室(JPL)的科学家在最新一期美国《科学》杂志上报告说，他们利用设在波多黎各的阿雷西博望远镜，对一颗名叫GOLEVKA的小行星进行长期观测，用望远镜上装备的雷达测距仪精确测量它与地球的距离，终于发现了雅科夫斯基效应对小行星轨道的作用。

这颗小行星是1991年被发现的，长约350米，今年5月曾达到近地点，当时距地球约1600万公里。雷达测距仪发现，小行星在近地点的准确位置，与此前根据引力计算的结果存在15公里的偏差。如果考虑雅科夫斯基效应，结合小行星的自转速度、表面形状和反射率，对预测的小行星轨道进行修正，就与实际观测结果吻合。

这一成果使科学家对于预测其他近地小行星的轨道更有信心。他们还根据观测数据推算出了这颗小行星的质量，并计划将此次研究的经验应用于其他小行星，希望能在不需要发射太空探测器的情况下，更深入地研究小行星的质量、密度和表面特性等。