生病蚂蚁自动隔离

生病的蚂蚁知道与它们的同伴保持距离。资料来源:温迪·克雷滕贝格，比登-比尔德

在这份报纸上，你是否希望咳嗽或打喷嚏的同事远离办公室？与一些人不同，当蚂蚁感染疾病时，它们似乎知道避开其他同伴的重要性。当觅食蚂蚁接触到真菌病原体时，它们会减少与巢穴中的工蚁的接触。

瑞典洛桑大学的Nathalie Stroeymeyt和他的同事使用自动蚂蚁跟踪系统研究了黑色蚁群。这些蚁群中的工蚁被分为看护蚁巢中的幼蚁和在外面收集食物的觅食蚁。后者很可能被感染，但它们与其他蚂蚁的互动较少，与蚁巢中的蚂蚁的接触也较少。

研究人员让一些觅食者接触棕色绿僵菌的孢子。这些孢子附着在蚂蚁的表皮上，一两天后进入蚂蚁的身体并杀死它。

在接触这种病原体的一天内，工作组之间的隔离得到了加强。暴露在外的觅食者改变了他们的行为，花更多的时间在巢外，减少了与其他工蚁的接触。没有接触病原体的觅食者逐渐将自己隔离，而看护者将幼蚁转移到它们的巢穴深处。

尚不清楚蚂蚁是如何识别感染的，但它们可能能够检测到来自其他蚂蚁和自己的孢子。模拟显示，这些行为变化减少了感染的传播，保护了健康的工人和蚂蚁。

群居昆虫的这种反应可能是由于只有蚁王才能繁殖的事实，所以进化倾向于有利于整个群体的个体行为。

“我认为我们可以从这些群居昆虫身上学到如何减少疾病在种群中的传播，尽管在某种程度上蚂蚁只是好的榜样。”斯特雷梅说。但是她承认，“我们不能真的让病人像蚂蚁一样孤立自己然后死去。”(慢慢地)

相关论文信息:DOI: 10.1126/science.aat4793

中国科学新闻(2018-127，第二版国际)