“罗塞塔”发现疑似“菲莱”

图像中的亮点可能是失踪的菲莱着陆器。资料来源:欧空局/罗塞塔

据我们的报纸报道，欧洲航天局(欧空局)失踪的彗星着陆器菲莱号可能是在67P/Churyumov Gerasimenko彗星表面发现的。

欧空局上周宣布，罗塞塔轨道探测器在去年11月12日着陆费城前后拍摄的一组彗星表面对比图像显示，其表面的一个光点可能是静止不动的着陆器的最佳候选目标。

菲莱号是欧空局2004年发射的罗塞塔彗星探测器的着陆器。它重约100公斤，于2014年11月12日降落在彗星67P/Churyumov Gerasimenko上，完成了人造探测器的首次彗星降落，成为历史上第一个降落在彗星核表面并进行科学研究的探测器。

去年11月14日，欧空局认为菲莱的主电池即将耗尽。然而，由于它的位置，它不能获得足够的阳光。如果不进行调整，着陆器的太阳能电池将无法为其继续运行提供足够的能量。

从那时起，欧空局的罗塞塔和菲莱团队开始拼凑菲莱旅程的确切终点。通过将菲莱的最终轨道与登陆器上CONSERT仪器提供的数据结合起来，研究人员最终将登陆器的可能位置缩小到彗星表面16米乘160米的狭窄地带。

与此同时，欧空局的科学家也在尝试用不同的方法寻找菲莱。去年12月，他们浏览了位于彗星表面18公里处的罗塞塔探测器拍摄的彗星表面图像，并确定了几个可能的目标。

由于菲莱的体积小，位置隐蔽，任何从太阳能电池板反射的光都只有几个像素大小。通过比较在相同条件下着陆前后拍摄的图像，研究人员在预测的菲莱着陆点附近发现了几个候选目标和一个最有可能的候选目标。

法国马赛天文台的科学家菲利普·拉米(Philippe Lamy)表示:“去年12月拍摄的两幅不同图像清晰可见这个亮点，表明它是彗星表面的真实特征，而不是探测器产生的幻觉或移动的前景尘埃。”

然而，欧空局仍然非常谨慎。该机构并没有声称已经找到菲莱——这仍然是“可能的”。这是因为亮点可能是彗星最近活动所暴露的新鲜物质，而菲莱可能仍隐藏在周围地区。

最终的答案只能在菲莱真正醒来，或者罗塞塔离彗星更近并拍摄到更高分辨率的图像时才能得到。然而，由于67P/Churyumov Gerasimenko彗星现在正在逐渐接近太阳，其喷出的气体和尘埃也在增加，所以罗塞塔低空飞越的可能性不高。

与此同时，在彗星表面的某个地方，菲莱仍然固执地沉睡着，尽管科学家们计算出应该有足够的能量来唤醒菲莱。

然而，即使菲莱不能再醒来，确定它的最终位置仍然是有意义的，因为它可以帮助科学家改进CONSERT的数据，该数据是为研究彗星的内部结构而设计的。

罗塞塔彗星探测器于2004年3月发射。经过10多年总长度超过64亿公里的太空飞行，它于去年8月6日按计划成功进入距67P/Churyumov Gerasimenko彗星约100公里的轨道。

罗塞塔探测器是第一个近距离环绕彗星运行的航天器。它将伴随67P/Churyumov Gerasimenko彗星接近太阳一年多。科学家认为彗星像时间胶囊一样，含有太阳系形成时留下的原始物质。对彗星释放的气体、尘埃、彗星核结构和其他相关有机物质的详细研究将有助于人类探索与太阳系形成、地球水资源甚至生命起源有关的奥秘。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2015-06-15，第二版国际)

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