谷神星亮斑或为活跃冰体

黎明探测器在2月19日捕捉到了谷神星亮点的图像。资料来源:美国航天局

据我们的报纸报道，小行星谷神星表面的一个陨石坑里有两个亮点，这曾经让科学家们迷惑不解。现在一项新的观察表明，它们可能来自某种冰羽或其他活跃的地质现象。

美国宇航局黎明探测器的最新图像显示，这些亮点——被称为“特征5”——随着谷神星旋转进出太阳而改变角度。

天文学家已经注意到，这些图像中显示的亮点有时甚至位于谷神星的边缘附近——一般来说，陨石坑的侧面经常阻碍对位于陨石坑底部的物体的观察。事实上，所有这些可见物体从根本上表明，它们的位置必须比地面高得多。

位于德国哥廷根的马克斯·普朗克太阳系研究所的行星科学家安德烈亚斯·纳特斯通说:“令人惊讶的是，当陨石坑的边缘还在视线范围内时，你就能观察到这些特征。”

由纳图斯领导的一个研究小组负责处理来自黎明号探测器上的照相机的数据。他们于3月17日在德克萨斯州伍德兰举行的月球和行星科学会议上向外界发布了这些图像。

研究人员指出，每当谷神星破晓时，“特征5”就会变得更亮。黄昏时，它似乎消失了。这可能意味着阳光在其中发挥了重要作用——例如，通过加热谷神星表面下的冰层，使其释放出某种形式的冰羽或其他特征。

天文学家此前认为，组成谷神星的物质中至少有四分之一是冰，比大多数小行星都多。黎明号探测器的目标是找出谷神星中冰的存在位置，以及冰在小行星表面形成中扮演的角色。

一种观点认为冰层覆盖着一层非常薄的土壤。由于小行星内部的压力，冰可能会不规则地喷向空中，形成一座高高的“冰火山”。

黎明号探测器目前正朝着谷神星飞去，谷神星在3月6日被谷神星的引力捕获。当探测器离谷神星足够近时，它将开始拍摄更多的图像来发现小行星表面的变化。

纳图斯在会上说:“最关键的问题是谷神星上是否有一个活跃区域——甚至不止一个。”

黎明探测器项目的负责人、加州大学洛杉机分校的行星科学家克里斯托弗·拉塞尔指出，在项目结束时，黎明探测器将以足够高的分辨率绘制谷神星图，从而能够观察到任何只有30米宽的特征。随着图像精确度的提高，冰羽可能成为焦点并暴露自己——不管它是什么。

拉塞尔说:“在这个项目的最后，我们想证明谷神星是一颗完整的行星，就像它的行星邻居——火星、地球、金星和水星一样。”

由电离氙驱动的“黎明”号探测器于2007年9月发射升空，开始了长达8年的旅程，行程超过50亿公里到达阿德阿斯特拉。它于2011年7月进入灶神星轨道，进行了14个月的探索，收集了关于灶神星的宝贵数据和图像。

太阳系的小行星带是火星和木星之间的小行星密集区。天文学家估计大约有50万颗不同种类的小行星。谷神星是小行星带中最大的天体，平均直径约950公里。以前没有探测器到过它。

灶神星是一个类似地球的岩石天体，而谷神星是一个典型的冰雪天体。这两个非常不同的天体为什么会在同一个小行星带上，这也是黎明号探测器需要揭示的秘密之一。

价值4.73亿美元的探测器将在距离谷神星表面375公里的轨道上运行。其首次任务将持续到2016年6月。之后，“黎明”号探测器将漂浮在不确定的轨道上，成为谷神星的人造卫星。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2015-03-19，第二版国际)

阅读更多

《科学美国人》的相关报道