火把虫形态太奇特？ 原是叶足动物丢了腿

囊虫恢复图:云南省古生物重点实验室供应图

澄江生物群中的寒武纪火炬虫因其形态奇特而备受关注。最近，英国埃克塞特大学云南省古生物学重点实验室和伦敦自然历史博物馆的研究人员合作发现，鱼雷的特殊形式实际上是由一种叶足动物的后肢退化形成的，以适应海底生境。这也是动物进化历史上组织和器官适应性退化和消失的最早例子。研究结果发表在国际著名学术期刊《当代生物学》上。

云南省古生物重点实验室研究员马说，火炬虫是寒武纪澄江生物群中一种罕见的蠕虫动物，生活在5.18亿年前的海底。它有一个细长的蠕虫状身体，前端有5对触须，身体末端扩大。因为它奇怪的形状，古生物学家已经为这个物种的分类地位争论了30多年。早期的研究认为它是环节动物、触手帽、舌状动物的过渡群体，或者是从没有腿的环状神经蠕虫进化成没有腿的泛节肢动物。

经过多年的化石标本积累，研究小组在新的化石标本中发现了管状结构，这种管状结构与火炬虫的身体一起保存下来，证明了火炬虫是一种生活在海底的管状动物，它身体膨胀的一端起到锚的作用，将蠕虫固定在管道中。与此同时，研究人员还发现了新的形态特征，比如火炬虫头部的一对眼睛。结合这些新发现，通过系统发育分析，人们终于找到了火炬虫的“起源”。

研究结果表明，火炬虫属于落叶松科寒武系叶状足类。叶足动物是一种已经灭绝的早期蠕虫动物，通常被称为“有腿的蠕虫”。火炬虫在适应管中生活的过程中发生了变异，失去了原来用于运动和在身体后部攀爬的腿肢，但保留了用于在身体前部进食的腿肢。

本研究证明，组织和器官的适应性退化和消失发生在动物进化的早期，进一步证明了寒武纪海洋生态系统的复杂性。正是早期生物的适应性辐射导致了寒武纪生物多样性的爆发。