古老“口香糖”包含人类DNA

科普小知识2021-10-17 05:03:20

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来自瑞典的柏油桦树皮沥青保存了清晰的齿痕和DNA。资料来源:N. KASHUBA

口香糖不会真的在你的胃里停留数年，但是它可以保存人类的DNA数千年。研究人员在8000年前发现了包裹在焦油状团块(被称为桦树皮沥青)中的遗传物质。斯堪的纳维亚的狩猎采集者咀嚼桦树皮沥青来生产武器和工具用的胶水。DNA还显示，这些工具制造者既有男性也有女性，其中一些人可能只有5岁。

20世纪80年代，一队瑞典考古学家在该国西部一个名为胡斯比·克莱夫的考古遗址挖了一个深坑。在那里，他们发现了100多块煤黑，拇指印大小，并充满了独特的齿印。化学分析表明，这些是沥青块，一种来自植物树脂的早期粘合剂。研究人员已经知道，古代工具制造者在火上加热从柏树中提取的沥青，使其软化，然后用嘴咀嚼使其变软。后来，他们用这种粘性物质将锋利的石头固定在木头或骨头制成的棒上，把它们变成武器和工具。

乌普萨拉大学考古学博士娜塔莉亚·卡舒巴和他的同事们想知道在硬化的树脂中是否保留了咀嚼唾液中的任何可用的DNA。卡舒巴和其他团队成员在研究时也是奥斯陆大学的学生，他们从三个肿块中收集微小的样本，研磨成粉末，然后使用极其敏感的DNA扩增过程来定位通常高度降解的古代DNA。

研究人员在所有三个样本中鉴定了人类的DNA。进一步的分析表明，每个人都来自不同的个人——两个女人和一个男人。基于对牙齿大小和磨损程度的估计，研究人员得出结论，咀嚼者非常年轻，年龄从5岁到18岁不等。在沥青中也发现了成年人的牙印，这表明所有的男人、女人和所有年龄的人都参与了工具的制造过程。最近，该团队在预先录制的服务器bioRxiv上报告了这一发现。

DNA还显示，这些沥青咀嚼者属于一个叫做斯堪的纳维亚狩猎采集者的基因群体。大约8000年前，他们在今天的瑞典和挪威捕杀驯鹿。乌普萨拉大学的进化生物学家托尔斯滕·贡特没有参与这项工作，他说这证实了人类学家的推断。他认为这项研究的真正价值在于突出了研究古代人类的前景，即使他们无法被发现。(宗华)