首位“星际访客”不怕与太阳亲密接触

科学日报北京12月19日电(记者张)英国《自然天文学》杂志18日发表的一篇论文报道称，英国科学家对第一个明确探测到的“星际来客”——乌姆阿穆阿进行了最新观测，认为它长期暴露在宇宙射线中，导致系统外的天体表面形成了一层隔热且富含有机物的保护层。依靠对恒星结构特征和历史的确认，科学家将对太阳系附近的星际物体有更深入的了解。

美国国家航空航天局在今年10月底宣布，“乌姆阿穆阿”是一个星际物体，科学家已经证实它“造访”了太阳系，也是有史以来第一个发现这种物体。这颗恒星于10月19日被泛星计划1号望远镜发现，随后被欧空局证实。天体直径约400米，移动速度非常快，其轨道不同于太阳系中的普通小行星或彗星，即它来自太阳系之外。国际天文学会将其命名为1I/2017 U1。欧空局给它起了另一个夏威夷名字“乌姆阿穆阿”，意思是“远方的信使”。

直到现在，行星科学家认为大多数星际物体是主要由冰组成的小物体，类似于彗星。然而，“乌姆阿穆阿”在近距离通过太阳时并没有“昏迷”。

在最新的观测中，贝尔法斯特女王大学的天文学家艾伦·菲茨西蒙斯和他的同事获得了天体在可见光和近红外波长(0.3微米到1.8微米)下的完整光谱，以确定其结构组成。他们发现恒星表面的成分不同，表面与太阳系中的小天体相对相似——覆盖着含碳的冰，其结构受到宇宙射线的影响。因此，研究人员建立了一个“乌姆阿穆阿”热属性模型，然后他们确定这颗恒星应该有一层厚度为半米的有机物质，这可以保护含有水和冰的类彗星物体的内部结构在穿过太阳时不被蒸发。

这些观察使科学家们能够更好地理解这个独特天体的过去演变和今天的结构，也有助于进一步理解在太阳系附近游荡的星际天体。