NASA系外行星勘测任务为地球之问寻找答案

艺术概念图:TESS卫星正在观察一颗被几颗行星环绕的低星

来源:美国航天局官方网站

宇宙是巨大的，充满了数十亿颗恒星。作为一个人类居住的星球，地球可能是亿万个星球中最独特的一个，但它是唯一的一个吗？广阔的宇宙，但有像我这样的星星吗？这是地球的问题，也意味着人类的希望:在数十亿颗恒星中寻找另一个地球，探索生命的开始和未来。

美国国家航空航天局(美国航天局)长期以来一直致力于外行星的搜索和调查。从九年前的开普勒任务到今天的太阳系外行星测量卫星(TESS)，到两年后的詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)，投入了大量的资金和技术来寻找地球问题的答案。

开普勒已经开辟了道路，他将退休

开普勒任务是美国宇航局第一个探索外星行星的探测器。它于2009年3月6日发射，已经静静地飞行了9年。它利用中天方法，通过改变目标恒星的视觉亮度来判断该恒星中是否有行星。2013年5月，开普勒任务中发生了严重的机械故障，其中一个反作用轮出现了问题，使其无法稳定地保持原来的视力。无奈之下，美国宇航局调整了开普勒的任务，命名后续任务K2(这意味着开普勒的第二阶段任务)，从2014年5月开始，每三个月调整探测器的视场，并瞄准新的空域继续科学观测。

九年来，开普勒任务取得了巨大成功。美国宇航局的数据显示，在开普勒任务期间，科学家们确定了2343颗系外行星，其中30颗是不超过两颗地球大小的可居住带行星。在K2任务中，科学家们还发现了309颗系外行星。

随着时间的推移，开普勒任务将耗尽燃料，并将在未来几个月内结束。

接过接力棒的苔丝想展示他的实力。

作为开普勒任务的后继者，TESS也使用中天法进行了调查，但是其目标恒星的亮度比开普勒的目标恒星高30到100倍，并且覆盖的空域至少比开普勒的高350倍。

美国宇航局为泰丝设计了一个以前从未使用过的高地球轨道(HEO)。该轨道具有更好的热稳定性，并且TESS受到的辐射更少。苔丝有一个24 × 96的宽视场，配有4个宽视场的CCD摄像机。任务期间，TESS将对26个24 × 96空域(南半球13个，北半球13个)逐一进行至少27天的测量，最终在两年内完成85%的全空域测量。

根据计划，TESS将在第一年调查北半日球，第二年调查南半日球。美国国家航空航天局将从距离地球30到300光年的大约20万颗恒星中选择15000颗作为主要调查目标。科学家预计他们将利用TESS发现大约20，000颗新的系外行星。据估计，其中至少有50颗与地球大小相似，而地球大小不超过两颗的行星将达到500颗。

准备好韦伯还是给出答案

作为系外行星的“猎人”，TESS可以在浩瀚的星海中找到系外行星，并帮助科学家确定这些行星的最基本条件，如大小和轨道。然而，这些系外行星的质量、大气成分和光谱特征等具体条件，以及其中是否有像地球这样的恒星，需要科学家借助大型望远镜进行后续跟踪研究，以找到答案。计划于2020年推出的JWST将是科学家进行后续研究的最有力工具。

JWST被称为下一代天文望远镜，是由美国宇航局、欧洲航天局和加拿大航空航天局联合开发的。它原本计划在2014年发射，但发射日期一再推迟。尽管如此，全世界的科学家仍然对它寄予厚望，认为它是未来十年最重要的天文台。直径6.5米的主反射镜为JWST提供了强大的观测能力，并将为科学家研究宇宙奥秘提供准确的观测数据。对于科学家来说，在苔丝的系外行星名单上有没有像地球这样的恒星？我相信在JWST的帮助下，科学家会给出最终答案。(华盛顿，4月18日，《科技日报》)