生命在地球形成之前可能就已经“来到了”太阳系

太阳系中的第一批生物出现在地球形成之前。

太阳系形成的想象。年轻的太阳被形成行星的原行星盘所包围。美国航天局/JPL-加州理工学院/麻省理工学院.派尔

地球上什么时候出现了生命？到目前为止，没有人能确定。根据一般观点，地球形成后，生命在地球环境中缓慢进化。虽然有些人认为彗星给地球带来了生命的原材料，例如水和有机物，但生命的进化和发源地仍然是地球。

然而，一些科学家最近推测，生命有机会在一些特殊的天体上进化，这些天体可能在地球形成之前就出现在太阳系中。

这是一个真实的原始行星盘，由阿塔卡马的大型毫米/亚毫米望远镜拍摄。欧洲证券组织，阿尔玛(欧洲证券组织/北美行政法院/NRAO)；a .Isellab .萨克斯顿(NRAO/AUI/国家科学基金会)

这些特殊的天体被称为“小行星”，只存在于太阳系的早期。小行星是行星的前身，也是行星的集合元素。这些小天体拥有生命进化的所有必要元素。一些小行星不会参与行星的形成，但在行星形成期结束后，它们有机会落到“温和”的行星上，如地球表面。如果那时生命已经在这些小行星上萌芽，那么这些生命将有机会在行星上生根发芽。

但是问题的关键是，微型行星有可能进化生命吗？这里有太多的未知因素，毕竟我们现在无法重现生命的诞生过程。但是亚利桑那州立大学地球与空间探索学院的行星科学家兼美国宇航局普赛克探索项目的首席研究员呼唤·埃尔金斯-坦顿认为小行星有这个机会。这些小行星在太阳系中存在了150万年，拥有生命所需的所有基本元素——液态水、有机分子和能量。

1969年在澳大利亚南部坠毁的默奇森陨石中发现了至少35种氨基酸。这块古老的太空石头“闻起来像一口油井”呼唤·埃尔金斯-坦顿说，“还有哪里有一块温暖潮湿的默奇森陨石更适合繁殖生命？”

像所有早期的小行星一样，默奇森陨石的基质能够产生自己的能量。这种能量来自放射性元素的衰变。具体来说，默奇森陨石的母热来自“铝26”的衰变。热量可以从里到外加热小行星。热量如此之大，以至于一些小行星会完全融化，而另一些小行星可能只会部分融化。

部分熔化的小行星最终会形成金属核心、熔岩帘幕和原始岩石外壳，变成内部有热外部有冷的小天体。在热量的驱动下，内部流体可以通过通道流向地表。这些流体可能包括液态水。

这不禁让人遐想。在这些小行星的岩石外壳下，会有一个适合生活的环境吗？呼唤·埃尔金斯-坦顿认为有，环境可以维持很长时间。

计算机模拟显示，一颗直径50公里的小行星可以将液态水保存在地下约1500万年。先前的研究还表明，更大的小行星甚至可以保持潮湿5000万年。

如果这一切真的发生了，那么最关键的不确定性只剩下几千万年了。它足以从头创造生命吗？不幸的是，到目前为止还没有人能够回答这个问题。

充其量，我们只知道地球诞生于45亿年前。在地球上，人们普遍认为生命诞生于38亿年前。然而，迄今为止发现的最早生命痕迹实际上是41亿年前。近年来，一些科学家认为地球上最早的生命实际上出现在43.6亿年前。

应该注意的是，埃尔金斯-坦顿并没有声称生命起源于小行星，而是指出了一种可能性。这种可能性应该允许我们重新检查已经研究了多年的陨石，看看其中是否有我们忽略的生命痕迹？看看生命是否可能，以及它是如何在太阳系传播的。

生命在天体间的传播并不是一个全新的概念。长期以来，人们一直认为地球上的生命起源于火星，它们是利用小行星或彗星撞击产生的碎片来到地球的。有些人甚至认为地球的生命来自其他太阳系，是像“omomo”一样在太空漫游的星际彗星把我们带到了这里。

但这些都是推测。考虑到人类的好奇心和局限性，也许我们总是会问自己这三个问题:我们是谁？我们从哪里来？我们要去哪里？