罗塞塔前一阵探测彗星闹得轰轰烈烈，总算有了成果

分子形式的氮，即N2氮，是地球大气的主要成分。冥王星和海王星的卫星海卫一的大气和表面也存在氮分子。科学家还认为，在太阳系形成的早期星云中，氮也主要以氮分子的形式存在。伯尔尼大学物理研究所的马丁·鲁宾和他的研究小组现在能够在彗星67P/丘尔尤莫夫-格拉西曼科的大气层中测量这种“理想分子”。

这是科学家第一次能够探测到彗星上的氮分子。鲁宾解释说:“虽然像丘利这样的一些彗星可能是在与海卫一和冥王星相同的区域形成的，但到目前为止，我们还不能在这些彗星上发现氮分子。”。“因为彗星上的水冰可能只拦截一小部分氮，所以遥感和原位分析不够灵敏和准确，无法在这些彗星上找到氮。”

当丘利彗星接近近日点时，大量气体和尘埃从其表面升起。

鲁宾的团队使用伯尔尼大学的质谱仪ROSINA作为测量工具。质谱仪安装在欧洲航天局的罗塞塔探测器上。经过10年的太空旅行，罗塞塔探测器于2014年8月抵达丘利，并一直在收集这颗彗星的数据。鲁宾说，“ROSINA质谱仪有足够的分辨率来区分两个分子量几乎相同的分子，如一氧化碳和氮气。”他补充道，“我们非常高兴地发现，经过这么长时间的研究，一台大约20年前设计和制造的仪器能够传回数据。这是ROSINA完成的关键测量之一。

测量结果表明，丘利彗星上的氮是在太阳系非常寒冷的地区形成的。ROSINA的首席研究员Kathrin Altwegg说，“与氨等含氮分子相比，彗星以氮的形式带进地球的氮非常少。”根据阿尔特威格的说法，这样的测量进一步证明了像丘利这样的木星彗星不是地球上水和氮的主要来源。Altwegg和她的团队最近发现，彗星上水中氘与氢的比率不同于地球上的比率，这表明地球上的水不是来自彗星。她解释道，“当约30年前探测哈雷彗星的乔托计划启动时，任务之一是了解地球上的水和氮的来源。我们很高兴现在终于可以回答这个问题了。”

欧洲航天局罗塞塔项目的科学家之一马特·泰勒说，氮分子的发现相当于发现了木星彗星在太阳系演化中的“另一个谜”。“但整个谜题还远未完成，”他补充道。“罗塞塔探测器和丘利彗星离彗星的近日点仍有大约五个月的距离。在此期间，我们将密切观察彗星大气成分的变化，并试图找到有关彗星历史的信息。”

(小蝌蚪君摘自《科学日报》，请注明转载来源)