尿液，大自然的运动饮料

照片来源:SOPHIE PETIT

2016年的一个晚上，当野生动物生态学家索菲娅·佩蒂特在南澳大利亚的袋鼠岛露营时，她注意到了一个不寻常的现象:一群糖蚂蚁聚集在她几小时前撒尿的地方。令佩蒂特惊讶的是，这些蚂蚁每天晚上都会回来找更多的尿液。

一年后，佩蒂特和另一位在南澳大利亚大学莫里森湖工作的同事回到了袋鼠岛。这个地方有美国罗德岛那么大，到处都是干燥的灌木和林地。容易着火的灌木生长在贫瘠的沙地上。这也是成千上万只袋鼠的家园，因此得名。

研究人员想知道蚂蚁从童年得到了什么。除了水，尿液的主要化学成分是尿素。这是一种含氮化合物，所有生物都用它来制造蛋白质和其他生物分子。研究人员已经准备了几种解决方案:一些含有相当于人和袋鼠尿浓度的尿素(2.5%)，一些含有高达10%的尿素，还有一些只是糖水。后来，他们在晚上把它倾倒在沙滩上，等待糖蚂蚁的到来。

经过一个月的观察，研究人员发现尿素浓度越高，糖蚂蚁越多。他们在最近出版的《澳大利亚生态学》上报道说，尽管他们被称为糖蚂蚁，但比起糖水，他们更喜欢尿素含量相对较低的袋鼠和人类尿液。

更重要的是，在沙子干了很长时间后，几个星期以来，蚂蚁仍然每天晚上都来这里。他们甚至在沙子里挖了几英寸深的隧道来寻找尿液残留物。

尽管先前的研究发现其他蚂蚁也从尿液中获取氮，但这是首次观察到蚂蚁从沙子中挖掘干燥的尿液。

Petit认为蚂蚁正在寻找尿素来从中提取氮。她解释说，袋鼠岛的土壤“缺氮是出了名的”。

“尿液实际上是大自然的运动饮料。”俄克拉荷马大学的生态学家迈克尔·卡斯帕里说，尿液斑块对蚂蚁来说可能特别有价值。蚂蚁通常有固定的聚居地，所以它们可以在附近重复使用同样的尿渍。"对一个幸运的蚁群来说，排尿场产生的尿液是一种持续的资源."

相关论文信息:https://doi.org/10.1126/science.aba7114