基因给鹦鹉披上五彩衣

说到色彩，鸟类显然是自然界中最好的。许多颜色鲜艳的鸟从食物中获取色素，但鹦鹉却没有。现在，研究人员报道了一项关于虎皮鹦鹉的研究，引用新的证据来解释这些鸟是如何产生它们独特的黄色、蓝色和绿色羽毛的。研究人员表示，最近发表在《细胞》杂志上的研究报告有望为鹦鹉进化研究增加一个重要的维度。

“过去150年的人工选择已经产生了大量影响虎皮鹦鹉颜色的简单孟德尔遗传特征。因此，虎皮鹦鹉是研究鹦鹉颜色的优秀模型动物。文章的第一作者、斯坦福大学的研究生托马斯·库克(Thomas Cooke)说，“这一次，我们在虎皮鹦鹉的生长羽毛中发现了一种非典型的高表达基因，它能从虎皮鹦鹉身上产生黄色素。”

先前的研究表明——鹦鹉学舌，一种在其他脊椎动物中没有的红色到黄色的色素，在虎皮鹦鹉中发现。此外，人们还发现，一些不能产生黄色色素的长尾小鹦鹉的羽毛也有从黄色到绿色再到蓝色的颜色变化。然而，鹦鹉羽毛颜色的基因和生化途径仍然未知。

在新的研究中，研究小组使用全基因组关联图确定了一个包含蓝色突变的基因区域，该区域富含几个基因，但不确定哪个基因起主要作用。为了缩小范围，研究人员对来自15个澳大利亚博物馆的234只活虎皮鹦鹉(其中105只是蓝色的)和鹦鹉标本进行了DNA测序。他们指出，蓝色鹦鹉携带一个突变基因MuPKS，该基因编码一种鲜为人知的聚酮合成酶。此外，实验表明，MuPKS在绿色和黄色鹦鹉羽毛上高度表达，但是蓝色鹦鹉羽毛中的MuPKS的一个单一氨基酸已经被替换。

之后，研究人员克隆了MuPKS基因，并将其插入酵母基因组，以检查酵母是否产生黄色素。结果和预期的一样。这些实验证明基因表达模式赋予鹦鹉变化的羽毛颜色。