美宇航局发现太阳系神秘小天体或为彗星

资料来源:美国航天局/JPL-加州理工学院

北京时间8月5日，根据美国宇航局网站，太阳系中有一个神秘的小天体，它被称为“半人马型小天体”。这些小天体围绕太阳旋转，在木星和海王星之间运行。在天体物理学家的眼中，它们一直是神秘的幽灵。这些小天体的真实身份是什么？它们是彗星吗？也许答案是肯定的——美国宇航局广域红外望远镜(WISE)最近的一项观测研究得出结论，这些半人马型小天体中的大多数实际上是彗星，关于这项研究的详细论文发表在7月22日的《天体物理学杂志》在线版上。

直到最近，天文学家仍无法确认半人马型小天体是被排除在内太阳系之外的小行星，还是从外太阳系更近的地方进入的彗星。由于难以确认的双重身份，这些小天体被科学家们以古希腊神话中的半人半兽神半人马小天体命名。

该研究的主要作者、美国宇航局加州喷气推进实验室(JPL)的詹姆斯·鲍尔说:“就像神话中的神秘怪物一样，半人马小天体似乎有双重身份。”他说:“我们的研究证实，绝大多数小天体都起源于彗星，这表明它们起源于太阳系遥远的外缘。”这个结果意味着这些小天体很可能是由类似彗星的物质组成的。它们过去可能是活跃的彗星，将来可能会再次活跃起来。

这一发现源于对半人马小天体及其更远的近亲“散射天体”的最大和最详细的红外观测项目，被称为“近地天体”。这是WISE探测器的一部分，旨在搜索小行星。在这次任务中，拍摄了52张半人马小行星和盘状物体的图像，其中15张是新发现的。半人马座小物体和散射物体的轨道是不稳定的，最终来自附近大行星的重力会将它们移出轨道——要么移向太阳系内部，要么远离它们当前的位置。

尽管在此之前天文学家已经观察到一些半人马小天体周围有朦胧的尘雾，但这是彗星的象征特征。美国宇航局的斯皮策太空望远镜也发现，其中一些小天体具有彗星特征，但天文学家无法确认小行星和彗星的比例。

近地天体项目的红外数据提供了这些天体的反照率信息，从而帮助天文学家澄清这种比例关系。近地天体可以分辨出这样一个小天体是有一个不光滑的黑暗表面，还是一个更光滑、更明亮的表面。当天文学家将反照率数据与这些天体的颜色数据结合起来时，整个画面变得更加清晰。可见光波段的观察显示，这些小天体的颜色不是蓝灰色就是红色。一个蓝灰色的小物体可能是小行星或彗星。近地天体观测表明，这些蓝灰色小天体大多是深色的，这是彗星的特征。红色小行星的成员更有可能是小行星。

亚利桑那州图森行星科学研究所的科学家汤米·格拉夫说:“彗星在其冰冻表面之外有一种黑色的沥青外观，这使得它们看起来比小行星要暗得多。”他说:“彗星看起来更像煤，而小行星更亮，反照率与月球相似。”

这项研究的结果表明，半人马星座中大约2/3的小天体属于彗星，并且起源于太阳系的遥远边缘。然而，仍然不可能说剩下的部分是一颗小行星，所以半人马座小行星没有失去它神秘的身份。然而，随着未来近地天体项目的进一步发展，将有可能首次揭开其最终身份的神秘面纱。阅读更多关于美国宇航局网站的信息