热气球供应商为新型科研飞行打开市场

美国世界观察组织的气球悬挂在距离亚利桑那州20多公里的地方。来源:世界观

2018年，私营公司通过高空热气球将科学实验带到了高空。

几十年来，像美国宇航局和法国国家空间研究中心这样的机构已经把气球装载实验移到了比飞机高但比卫星轨道低的高度。目前，世界观察公司和包括亚利桑那州图森市在内的其他公司正在快速而廉价地将负载输送到离地面16到30公里的平流层。

世界观察的共同创始人之一、科罗拉多州布罗德西南研究所的行星科学家艾伦·斯特恩说，商业气球飞行有可能开辟新的科学研究领域，例如低成本的自然灾害监测或通过研究地球地质来测试如何探索金星。"我们正在把稀缺的科学气球变成日常研究."斯特恩说。

气球可以占据飞机和卫星之间的最佳位置。飞机可以详细观察一小块陆地，卫星可以覆盖全球，但提供的图像分辨率较低。"我们需要从热气球上观察，因为它们非常强大."去年年底，约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家卡尔·希比茨在科罗拉多州布鲁姆菲尔德举行的下一代亚轨道研究人员会议上说。

接收科学有效载荷的热气球公司包括南达科他州苏福尔斯的喜鹊航空公司的星际争霸和俄勒冈州的蒂拉穆克临近空间公司。世界观察去年开发了一个标准化的“平流层卫星”平台，可以悬挂在热气球下，引起了轰动。斯特恩说，美国国家航空航天局的热气球的有效载荷成本可能超过100万美元，如果它与其他实验共用一个“平流层卫星”平台，成本可能只有几十万美元。

世界观察组织的执行官简·波因特说，该公司计划在2018年每月飞行四次。每个气球可以携带一个“平流层卫星”平台，然后在平流层进行一次或多次实验。波因特说，目前最长的飞行时间是五天，公司希望在未来能绕几圈。(晋南)

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