土卫二热液“喷泉”中发现大型复杂分子

作者:刘霞根据美国国家航空航天局官方网站最近的一份报告，美国国家航空航天局卡西尼号探测器提供的数据首次揭示了土卫二深海热液“喷泉”中复杂有机分子的存在，这些分子比先前发现的更大、更重，进一步巩固了土卫二是一个海洋世界、具备适合生命生存条件的假设。这项研究发表在6月28日的《自然》杂志上。卡西尼号提供的图像显示，在土卫二表面下的广阔海洋中存在热液活动，将物质从土卫二核心以水蒸气和冰粒的形式喷射到空气中。德国海德堡大学的弗兰克·波斯特洛领导的研究小组对喷射出的冰粒子的成分进行了深入研究，最终确定了一些大而复杂的有机分子碎片。卡西尼号以前曾在土卫二上发现过小得多、相对常见的有机分子，但新发现的包含数百个原子的复杂分子在地球之外很少见。这些大分子可以通过复杂的化学过程产生，包括那些与生命有关的过程，或者从一些陨石中的原始物质中产生。波斯特洛说，大分子碎片来自热液流体，正是这些热液活动推动了土卫二核心的复杂化学过程。研究人员指出，大而复杂的分子、液态水和热液活动的存在，使得土卫二的海洋可能适合生命的假设更有说服力。美国宇航局喷气推进实验室的琳达·斯派克是卡西尼号项目的科学家，她说:“对卡西尼号提供的数据的持续研究将有助于我们揭开这个有趣的海洋世界的秘密。”2017年9月15日，已经在太空工作了20年的卡西尼号探测器在受控条件下坠毁在土星的大气层中，结束了短暂而辉煌的生命。