天文学家或发现首颗系外卫星

许多系外行星可能有卫星。

资料来源:美国航天局

几天前，美国科学家报告说，他们可能已经发现了第一颗太阳系外卫星，但是这一发现需要更多的观察来证实。

尽管已知系外行星的数量已经攀升至1000颗，但要找到系外行星却更加困难。

许多系外行星可能有卫星围绕它们运行。其中一些卫星甚至大到足以容纳大气层甚至外星生命。

两年前的一个六月的夜晚，新西兰的一架望远镜捕捉到了射手座一颗恒星的明亮时刻。这意味着发生了一种非常罕见的现象——重力微透镜，即一颗恒星或一颗行星或其他天体直接穿过地球中部和一颗更远的恒星，并通过重力作用放大远处恒星的光。

在筛选了这一事件的详细观测结果后，天文学家认为中间天体可能是一颗较小的恒星，有一颗海王星大小的行星围绕它运行。要么是一颗相当大的行星，有一颗卫星围绕它运行。

如果后一种假设得到证实，它将成为迄今发现的第一颗外卫星。然而，问题是不能进行重复观察和确认。

美国马萨诸塞州剑桥市哈佛-史密森纳天体物理中心的天文学家大卫·基平没有参与这项研究，他说:“这很遗憾，因为我们可能永远也不知道答案是什么。”

研究人员于12月13日在arXiv预印服务器上报告了这一可能的发现。它来自印第安纳州圣母大学的天体物理学家大卫·班尼特领导的重力微透镜研究小组。但是班尼特拒绝对这项研究发表评论，直到它发表在同行评议的期刊上。

一旦亮度增强现象被新西兰的望远镜发现，南半球的其他望远镜和夏威夷的凯克望远镜也能观测到。通过分析这些望远镜观察到的恒星亮度如何随时间变化，班尼特的研究小组推断出了穿过望远镜视野的天体类型。

恒星的光并不显示单个顶点的亮度增强，而是似乎被两个天体放大了。研究人员根据数据计算了两个天体的可能质量，但这取决于它们离地球有多近。如果这两个天体靠近地球，它们可能是相对较轻的行星及其卫星。如果它们远离地球，它们可能是一颗更重的恒星和行星。

地外卫星指的是在围绕系外行星的封闭轨道上周期性运行的卫星。在此之前，人类没有发现任何系外行星，但理论上应该有许多卫星围绕系外行星运行。由于天文学家尚未发现任何外卫星，它们的物理性质仍然未知。然而，它们可能彼此差别很大，就像太阳系中的卫星一样。如果系外行星位于可居住的区域，它们的大型卫星可能能够维持生命。(赵茜·Xi)

《中国科学日报》(2013年12月25日，第二版国际版)