发现数千颗系外行星 开普勒望远镜“功成身退”

科学日报北京10月31日电(记者刘霞)据英国《自然》杂志官方网站10月30日报道，10月30日，美国国家航空航天局宣布，该机构的“行星猎人”开普勒任务已经耗尽燃料，光荣退役。在为期9年的观测任务中，开普勒发现了数千颗系外行星。在“油灯熄灭”之前，望远镜将它收集的所有数据下载到任务控制系统中。

开普勒项目科学家杰西·多森说:“它成功地完成了我们最初计划的任务，并做了更多，给我们带来了许多意想不到的惊喜。”

“有了开普勒，我们已经证明银河系中的行星比恒星还多，”退休太空科学家威廉·博鲁奇说，他是开普勒宇宙飞船的发起人。

2009年3月，价值6.92亿美元的开普勒火箭发射升空。四年来，它一直在密切关注天鹅座和天琴座的15万多颗恒星，观察星星的闪烁。科学家通过“过渡方法”发现行星——当行星穿过恒星时，它们会暂时使恒星变暗。

2013年5月11日，该望远镜出现严重故障，无法准确定位原始天空区域。从2014年开始，开普勒望远镜进入K2(开普勒任务2)。

开普勒在两次任务中确认了2681颗行星。这些包括开普勒-186f(位于其恒星可居住区的地球大小的行星)和开普勒-22b。这些行星中有许多被证明在大小上介于地球和海王星之间。在太阳系中还没有发现开普勒-22b大小的行星，但是它们在整个银河系都很常见。此外，开普勒已经发现了近2900颗等待确认的行星。

尽管开普勒去世了，美国宇航局的行星搜寻仍在继续。今年4月发射的“过渡系外行星探索卫星”(TESS)一开始就很成功，现在已经发现了几颗系外行星。