“好奇”号测得迄今火星甲烷峰值

好奇号探测器探索火星上的盖尔陨石坑。资料来源:美国航天局

据我们的记者报道，美国宇航局的好奇号探测车在这颗红色星球上探测到的甲烷浓度最近达到了任务期间迄今为止测量到的最大值。上周盖尔陨石坑的读数是21ppb(十亿分之一)，是2013年探测器探测到的甲烷浓度记录的三倍。

行星科学家一直在急切地追踪火星上的甲烷，因为它的存在可能预示着火星上存在生命。在地球上，大多数甲烷是由生物产生的。当然，这些气体也可能来自地质资源，如与岩石有关的化学反应。火星样本分析首席科学家保罗·马哈菲(Paul Mahaffy)表示，根据目前的测量，无法判断甲烷的来源是生物还是地质活动，甚至无法判断甲烷是古代的还是现代的。

在过去的16年里，各种各样的宇宙飞船和望远镜在火星上发现了甲烷，但这些气体并没有以任何可预测的形式出现，这进一步加深了人们对火星上甲烷来源的困惑。

自从2012年登陆盖尔陨石坑以来，好奇号已经多次测量到甲烷的存在。它的水平通常很低，一般在1万亿范围内，而且似乎随着火星季节的变化而波动。

俄罗斯莫斯科空间研究所的物理学家Oleg Korablev说，来自火星的最新甲烷测量“非常令人兴奋”。他在欧俄示踪气体轨道器(TGO)上运行一个甲烷嗅探器。该探测器于2016年发射，旨在揭开火星上甲烷的神秘面纱。但到目前为止，它还没有发现这种难以捉摸的气体。

马里兰州格林贝尔特的美国宇航局戈达德太空飞行中心的行星科学家迈克尔·芒马说，对这一结果的一种解释可能是甲烷在大气中上升时被稀释或破坏了。像TGO这样的轨道航天器最适合在火星表面以上几公里的高度测量甲烷。

TGO目前正在盖尔环形山上方的大气中寻找甲烷。欧洲航天局的火星快车探测器也是如此，这是另一个测量甲烷的火星轨道器。

美国宇航局将延长好奇号目前在火山口的停留时间，这是一个叫做绿松石岭的地方。该机构的科学家上周末进行了后续甲烷实验，并于6月24日宣布，他们检测到的甲烷含量要低得多，不到1pb，这意味着这次的高甲烷读数可能来自一股短暂的气体羽流。好奇号的团队24日表示，他们正在进行相关的测量和分析，以揭开火星上甲烷的神秘面纱。

该小组称，类似的羽流以前也曾被发现，但科学家们尚未证实这些短羽流的模式。

以前的研究论文记录了甲烷浓度的季节性波动，也注意到了甲烷浓度的突然上升，但是研究人员对这些变化的原因仍然知之甚少。

“好奇号”项目科学家阿什温·瓦萨瓦达说，该小组将继续测量和分析火星大气中甲烷的变化。

甲烷和其他有机分子被认为与原始生命有关。自从研究人员发现火星大气中有甲烷存在，对其来源还没有明确的结论。

火星是太阳系中从内向外数的第四颗行星。它属于一颗类地行星，直径约为地球直径的一半。从轴向倾斜角度来看，它有一个相似的旋转周期，一周旋转一次需要两倍的时间。它呈橙色是因为地球表面覆盖着赤铁矿(氧化铁)。火星被认为是太阳系中最有可能有外星生命的行星。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2019-06-27第二版国际版)