科学家发现跨越亿年的“小脚印”

小龙的脚印和鳞片

(记者崔学勤)最近，科学家在韩国发现了一个极其罕见的恐龙皮肤化石，并发现了世界上最小恐龙足迹的整个唯一规模的印记。这些细节对于科学家理解非常小的兽脚类恐龙的进化具有重要意义。该研究由韩国锦州国立教育大学科学与教育部教授金敬洙和中国地质大学(北京)副教授邢利达共同完成。相关论文发表在2月14日的《科学报告》上。

据报道，不到1%的恐龙脚印化石含有皮肤痕迹。更重要的是，不同类型的恐龙有不同的皮肤鳞片图案，并具有重要的形态特征。

“在过去的几年里，我们与韩国和美国学者一起，一直在积极寻找一种非常特殊的足迹——小龙足迹，这是世界上最小的恐龙足迹。常见的恐龙脚印长约20厘米至30厘米，但小龙脚印只有2厘米左右。在野外，如此小的恐龙脚印很可能在没有仔细辨认的情况下被遗漏，这也意味着小龙的体长只有麻雀那么大。我们没有想到的是，在这么小的脚印上发现了皮肤痕迹。”邢利达说。

这些脚印非常幸运，它们几乎消失在韩国锦州的一个大型基础设施中。幸运的是，鹰眼及时出现，展开了抢救古生物学的调查和抢救工作。邢利达的圈子里有自己的超级英雄——“鹰眼”，这是邢利达对金钟秀的昵称。当鹰眼在一块破碎的石板上发现第一个小龙脚印化石并发现它有完美的皮肤痕迹时，他意识到这不是一个普通的发现，并立即停止了整个项目，并召集来自中国、美国和其他国家的专家学者进行了详细的研究。这些精致的小龙共有四个脚印，形成了一条跨越1亿年并与人类相遇的足迹。

“小龙的脚印只在韩国和中国发现。它们是东亚白垩纪的独特足迹。这份出版物是世界上第10个有小龙脚印的化石地点，也是第一次在皮肤上发现这种脚印。”邢利达说。

古生物学家从未发现如此完美的皮肤痕迹。足迹上刻度线的平均直径小于0.4毫米。此外，与以前只出现在足迹某些区域的刻度不同，小龙足迹保留了整个脚底的皮肤。

为什么这些皮肤痕迹保存得这么好？该论文的合著者马丁·洛克利(Martin Lockley)解释说，脚印留在一层非常薄的细泥上，就像一层只有一毫米厚的新漆，涂在坚硬的地面上。当小龙踏上粘稠的地面时，鞋底的鳞片纹理被完美地复制了。证据还表明，在脚印形成之前，这一地区曾有过一次阵雨，因此雨滴留在了地上。这是因为在脚印中，研究人员观察到小龙踩了一个雨滴的痕迹，从而证明是先下雨，然后是恐龙。

小龙足迹的比例模式与其他食肉兽脚类恐龙相似，但与古代鸟类明显不同。早先发现的其他食肉兽脚类恐龙脚印的鳞片要大得多，直径可达约两厘米，约一枚硬币大小。这表明所有的兽脚类恐龙都有相似的比例模式。小龙脚印上精致而保存完好的鳞片图案就像是其亲属鳞片的缩小版，比小龙的大得多，但规模逐年缩小，数量没有增加。

“这种皮肤很好。它不会因为体积小而变成密集的凹坑，而是会坚持它们的排列原则。”邢利达开玩笑说，“这可能是恐龙护肤的终极秘密。”

相关论文信息:https://doi.org/10.1038/s41598-019-38633-4

中国科学新闻(2019-02-15，第一版集锦)