德国宣布退出全球最大射电望远镜项目

世界上最大的射电望远镜——斯卡项目图片来源:斯卡组织

在外人看来，德国对科学研究的资助似乎是正常的，但事实上研究部门已经开始小心翼翼地花费每一分钱。最近，联邦研究部认为德国在资助世界上最大的射电望远镜的建设上有点尴尬和负担过重，这是一个重大的国际项目。该项目将于2024年在南非和澳大利亚完成，耗资超过15亿欧元(20亿美元)。6月5日，研究部门表示将退出平方公里阵列望远镜项目。德国天文学家对这一决定感到失望。他们认为没有人和他们商量过，希望改变决定。

位于波恩的马克斯·普朗克射电天文学研究所所长迈克尔·克莱默说，德国似乎面临*推迟非洲首个真正大型科学项目的危险。然而，斯卡公司总干事菲利普·戴蒙德认为，从斯卡公司的角度来看，失去德国的支持将是“令人失望的，但不是灾难性的”。斯卡公司总部设在英国曼彻斯特，协调10个参与国的行动。根据此前的估计，该项目第一阶段需要6.5亿欧元，其中德国将出资数千万欧元。戴蒙德说，他和他的德国同事正在尽一切可能推翻这一决定。

SKA被命名为平方公里阵列望远镜，因为它的总信号采集面积由3000个直径为15米的碟形天线组成。其中大部分将在南非建造，一些碟形天线和数千个更简单的天线将位于澳大利亚。最近，天文学家在意大利西西里开会，讨论这个大规模项目的研究计划。它将捕捉宇宙释放的无线电波，可以追溯到大爆炸后的数亿年前。项目组织者夸口说，该望远镜能够探测到来自一颗行星的电视信号，这颗行星围绕着一颗距离地球数十光年的恒星旋转，可能来自任何外星人。

克雷默说，从科学的角度来看，德国是该项目的主要参与者。在最近的会议上，全面讨论大规模科学装置的升级版《科学指南》发布了。根据各章主要作者所属国家的统计，德国排在第三位。"据我们估计，大约有400名学者对支持SKA项目非常感兴趣."克莱默带领团队试图从脉冲星无线电观测中发现引力波。用他的话说，这个项目在一定程度上推动了世界上最大的射电望远镜的设计。

然而，在财政支持方面，德国仍未履行其对将于2017年至2018年开始的SKA项目第一阶段的出资份额。在这一阶段，将在现有设备上增加100多个碟形天线。其中，南非和澳大利亚在这些望远镜上投资了数十亿欧元，但迄今只有英国明确承诺未来提供1亿英镑的资助。戴蒙德表示，预计德国提供的援助只会比英国少一点。

"德国的退出并不像你想象的那么大的逆转."粒子物理学家、现已解散的SKA创始委员会主任约翰·沃默斯利(John Womersley)表示，德国联邦教育和研究部正在收紧许多大型欧洲项目的预算，这些项目最初计划在未来几年内开放，包括位于汉堡的欧洲X射线*电子激光器(预计在2017年产生X射线)、位于达姆施塔特的反质子和离子研究设备(从2018年开始提供离子束)以及位于瑞典隆德的欧洲核散射中子源(从2019年开始发射强中子)。"在这些项目中可以清楚地感受到有限预算的影响。"

然而，德国天文学家对此不满意。"显然，这一决定只是在研究部门做出的，没有得到天文学界的咨询。"克雷默说，如果德国真的退出，它的科学家将会在这个世界上最大的射电望远镜项目上损失很多时间，因为只有很少的时间被允许在没有提供财政支持的国家进行研究。与此同时，德国工业将受到影响，因为他们无法赢得望远镜建造合同。“我从我的同事那里听说，其他部门对这一决定感到震惊和惊讶。一些部门对下一步该做什么犹豫不决。”

然而，克雷默、戴蒙德和沃默斯利都强调，这并不意味着国际社会对斯卡项目失去了信心。在SKA网站上的一份声明中，该组织表示，它完全理解退出是“由于德国和欧洲在资助大型研究设施方面面临财政困难，这绝不代表对SKA项目缺乏信心”。南非科学和技术部长纳莱迪·潘多对退出的决定表示遗憾，并将在未来几周安排与德国研究部长的会议，讨论这个问题。

当然，仍有时间改变德国研究部门的决定:根据现有的法律协议，该合同将实施到2015年6月30日。然而，“研究部门似乎已经将退出作为最终决定。”沃默斯利说。(燕杰)

《中国科学新闻》(国际，第三版，2014年6月19日)