开普勒望远镜进入紧急模式

开普勒太空望远镜图像来源:美国航天局

几天前，美国宇航局的开普勒太空望远镜出人意料地进入了紧急操作模式，这也让人们对期待已久的太阳系外行星搜寻的顺利开始产生了怀疑。工程师们现在正试图让探测器恢复正常工作。

该项目负责人查理·索贝克4月8日在加利福尼亚州莫菲特菲尔德的美国宇航局艾姆斯研究中心说，开普勒太空望远镜显然是在4月6日进入这种模式的。据报道，开普勒太空望远镜还没有开始对系外行星进行新的搜索。

到目前为止，开普勒太空望远镜一直在通过观察外行星在它们的母星前面经过所引起的光线变化来寻找外行星。探测器在这次任务中取得了巨大成功——自2009年发射以来，它已经发现了1040多颗已确认的系外行星和4700多颗候选系外行星。

新一轮观察最初计划从4月7日开始，一直持续到7月1日。开普勒太空望远镜将寻找被另一种叫做引力微透镜的不同效应暂时照亮的恒星。在微透镜中，重力干扰的物体，如行星，聚焦并增强背景恒星发出的光，从而使其变亮。与探测器的其他发现不同——通常是靠近母星的小行星，微透镜瞄准远离母星的大行星，甚至是在太空深处游荡的单个行星。

地面望远镜通过微透镜发现了46颗系外行星。天文学家希望开普勒太空望远镜能在观测中发现10颗或更多的系外行星。这些发现有助于缩小银河系中独立行星的统计范围。

天文学家已经协调了一项周密的计划，即六大洲的大约24架地面望远镜将使用开普勒太空望远镜同时搜索天空中的同一区域。其中包括光学重力透镜测试调查，这是一个在智利拉斯坎帕纳天文台进行的微透镜研究项目。OGLE已经改变了它的观测计划，使之与开普勒太空望远镜观测到的区域相一致。6月下旬，美国宇航局的斯皮策太空望远镜将加入搜索队伍。

这将是第一个从地面和太空进行的微透镜观测项目。与之前的一两个地面望远镜相比，不同的视角将使天文学家能够更好地研究任何可能的微透镜行星。

澳大利亚霍巴特塔斯马尼亚大学的天文学家安德鲁·科尔(Andrew Cole)说:“我有一种强烈的感觉，就像圣诞节的早晨，我们都在打开一个全新的玩具，然后因为停电，我们不得不暂停手中的一切。”他的研究小组先前计划在塔斯马尼亚使用1.3米的望远镜来追踪开普勒太空望远镜的微透镜警报。

目前，开普勒的微透镜观测将不会开始，直到工程师们能让探测器恢复工作。该望远镜现在距离地球约1.2亿公里，这意味着每次往返通信需要13分钟。

如果你失去了这些日子，你无法弥补。7月2日——计划观测的第一天，开普勒太空望远镜将不再处于发现微透镜行星的有利位置。

开普勒太空望远镜是世界上第一个探测太阳系外类地行星的宇宙飞船。它于2009年3月6日在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射。这是美国宇航局探测类地行星的第一个探测器。在至少3.5年的任务期间，开普勒太空望远镜在天鹅座和天琴座观察了大约100，000个恒星系统，以寻找类地行星和生命的迹象。

开普勒太空望远镜于2012年11月完成了主要的科学任务，并立即开始了为期四年的延期计划。它的主要科学任务是寻找围绕太阳系外遥远恒星运行的系外行星。2013年5月，开普勒太空望远镜遭遇重大故障，探测器基本停止了正常的观测工作。如果美国宇航局的工程师不能及时修复它，这个耗资6亿美元的太空项目很可能会过早夭折。8月19日，经过几个月的分析和测试，开普勒望远镜项目小组正式宣布，它将放弃将望远镜恢复到完全工作状态的努力，转而考虑望远镜在不利条件下能承担什么样的科学任务。地球的工程师在2014年彻底改造了它，命名为K2，它将在更短的时间内寻找宇宙的另一个区域。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2016-04-12第二版国际版)

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